Com apenas quatro equipes restantes nos playoffs da NFL enfrentados em seus respectivos campeonatos de domingo, não são apenas os astros e as tendências óbvias que determinarão os resultados. Em cada jogo, há jogadores, treinadores e táticas fervendo abaixo da superfície que ajudarão a determinar quem vai para o Super Bowl LIII.

Aqui estão dois fatores X para cada equipe nos jogos de título da conferência.

New England Patriots no Kansas City Chiefs

Patriotas

Pressão ou queda de volta?

O plano da Nova Inglaterra de enviar blitzers enquanto pressionava os recebedores na cobertura de homens funcionou brilhantemente contra os Chargers na rodada da divisão . Mas os Patriots provavelmente terão que alterar essas táticas contra os Chiefs. De acordo com a NFL Next Gen Stats, a New England pressionou Philip Rivers em 70,6% de suas derrotas, a maior taxa que enfrentou em qualquer jogo nesta temporada. Enquanto os números de Rivers contra a pressão eram significativamente piores do que quando ele não estava, o quarterback do Chiefs Patrick Mahomes se destacou quando enfrentou uma blitz. Ele postou a segunda melhor classificação de passante da liga (117,7) e a terceira melhor jarda por tentativa (8,9) contra a blitz em 2018. Em vez de usar mais corpos para aumentar a pressão, o técnico Bill Belichick e defensivo Brian Flores podem tente desacelerar o explosivo jogo de passes de Kansas City, utilizando coberturas complexas.

Cobrindo Kelce

Na vitória de 43 a 40 da Nova Inglaterra sobre o Kansas City na semana 6, o tight end Travis Kelce, do Chiefs, pegou apenas cinco dos nove alvos para 61 jardas. Duas dessas recepções vieram em jogadas consecutivas na primeira série e resultaram em 26 jardas, mas Kelce foi praticamente um fator não o resto do caminho. Safeties Devin McCourty e Patrick Chung desempenharam um papel importante em ajudar a manter a seleção do Pro Bowl quatro vezes contida, mas eles tiveram muita ajuda. Os Patriots frequentemente juntaram-se a Kelce – especialmente quando os Chiefs estavam na zona vermelha, mas muitas vezes a responsabilidade recaía sobre jogadores como o linebacker Dont’a Hightower e o cornerback Jonathan Jones. No domingo, um desempenho repetido provavelmente levará outro esforço de equipe.

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Chefes

Apressando a defesa

Esta é talvez a única vulnerabilidade que a Nova Inglaterra está mais bem preparada para explorar. Os chefes ficaram em 27º na defesa, permitindo 132,1 jardas por jogo no chão. Os Patriots, ao longo de seus últimos sete jogos, tiveram uma média de 158,1 jardas por jogo. Em particular, o surgimento do rookie correndo atrás de Sony Michel e o contínuo aprimoramento da linha ofensiva do New England permitiram que os Patriots se tornassem um time cuja identidade ofensiva está enraizada no ataque terrestre. Essa habilidade ajuda a abrir passes de ação, portanto, se os chefes não puderem conter o jogo de arremetidas dos Patriots, eles podem ter problemas para manter a Nova Inglaterra fora da zona final.

Entrando no rosto de Brady

Enquanto os sete da frente geram muitos pátios, este grupo recolhe sacos à vontade. O Kansas City empatou em primeiro nesta temporada com um total de 52 e coletou mais três no quarterback do Colts, Andrew Luck, na rodada divisional – contra a linha ofensiva que liderou a temporada regular com o menor número de sacos permitidos (18). Normalmente, a maneira mais certa de atrapalhar Brady no passado tem sido gerar pressa no interior da linha ofensiva dos Patriots. É aí que entra o defensivo Chris Jones. Se ele conseguir penetrar no meio, ele pode atrapalhar o timing e o ritmo da ofensiva dos Pats.

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Carneiros de Los Angeles em New Orleans Saints

Ram

Correndo de volta CJ Anderson

No ano civil de 2018, três equipes (os Broncos, Panthers e Raiders) se separaram de Anderson. Los Angeles contratou-o no final da temporada como apoio a Todd Gurley e como seguro depois que Malcolm Brown se machucou. Tudo o que Anderson fez em três partidas com o Rams, incluindo uma competição de playoffs, é a corrida de 422 jardas com 66 carregadeiras (para 6,4 jardas por carry) e quatro touchdowns. Se LA conseguir fazer o jogo correr, pode ser sua melhor chance de ficar chateado. O Santos, no entanto, ficou em segundo lugar na NFL este ano, permitindo apenas 80,2 jardas por jogo. Mas se os Rams puderem mover a bola no chão, eles controlarão o relógio e manterão Drew Brees e New Orleans fora de campo.

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Cornerback Aqib Talib

Michael Thomas destruiu os Rams quando estes dois times se enfrentaram na semana 9 por 12 recepções para 211 jardas e uma pontuação. Como Talib estava na reserva lesionada na hora com uma lesão no tornozelo, foi Marcus Peters quem teve que guardar Thomas na maior parte do jogo. Com Talib não só saudável, mas também jogando em um nível extremamente alto, procure o coordenador defensivo Wade Phillips para tentar derrubar Thomas, combinando-o com seu canto superior. Ele pode até pedir a Talib que persiga Thomas durante todo o jogo.

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Santos

Tirando a bola rapidamente

Brees teve indiscutivelmente sua temporada mais eficiente em sua carreira. Uma grande parte de seu sucesso deriva de sua capacidade de tirar a bola de suas mãos rapidamente para as de seus criadores. Incluindo os playoffs, Brees jogou passes nesta temporada em uma média de 2,59 segundos, o terceiro mais rápido na NFL. Sua taxa de touchdown para interceptação em passes liberados em menos de 2,5 segundos neste ano foi de 18 para 3. Os Rams, no entanto, foram sólidos contra lances rápidos. Eles permitiram uma classificação de passador de 86,5 (quarta) e uma relação de 7 para 8 TD para interceptar em lançamentos mais rápidos do que 2,5 segundos. Esse tempo é um dos pilares do ataque de Nova Orleans. Se Brees and Co. puder ditar o ritmo do jogo, os Rams poderão ter problemas.

O guarda-redes Larry Warford e o lateral direito Ryan Ramczyk

Os Rams conseguiram os piores 5,1 jardas de corrida da NFL por tonelada na temporada regular, apesar de terem fechado o Cowboys e o líder da NFL, Ezekiel Elliott, na rodada da divisão. Apesar de Brees e Thomas aproveitarem a maioria dos elogios sobre o ataque dos Saints, os running back Alvin Kamara e Mark Ingram podem assumir completamente os jogos. Kamara é shifty, é veloz e pode marcar em qualquer jogada. Ingram é o brutamontes entre os tackles. Mas Nova Orleans adora fugir do lado direito. Em 2018, o Santos jogou 72 corridas atrás do tackle direito, a maioria na NFL, e 105 jogadas atrás da direita, a segunda maior. Maximizar a produção dessas jogadas contra Los Angeles pode ser a chave para uma viagem ao Super Bowl.

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