O que aconteceu com todos os livros de esportes?
Tarde da noite em 2002, o escritor Michael Lewis sabia que tinha um vencedor. Lewis estava passando o verão acompanhando o Oakland A’s, relatando a história que mais tarde seria conhecida como Moneyball. Mas uma ideia ainda melhor para uma sequência surgiu em sua cabeça e ele não conseguia parar de pensar nela. Ele até teve um título escolhido: Underdogs.
In Moneyball, Lewis descobriu uma abordagem radical baseada em dados que os A’s usaram para construir um time vencedor, apesar de ter uma das folhas de pagamento mais baixas do beisebol. Mas essa história apenas arranhou a superfície. Para Underdogs, Lewis imaginou seguir as perspectivas que os A’s elaboraram naquele ano. Ele os acompanharia por algumas temporadas e examinaria como os jogadores reagiram ao serem cobaias nesse experimento incomum. Naquela noite, Lewis enviou um e-mail para seu editor e, logo depois, ele o vendeu como um contrato de dois livros.
No ano seguinte, Moneyball tornou-se um sucesso imediato. Passou 20 semanas na lista de best-sellers do The New York Times Nonfiction de capa dura e gerou um grande discurso sobre como os times de beisebol devem operar. A conversa também transcendeu o passatempo dos Estados Unidos porque os grandes temas do livro, como detectar ineficiências e maximizar valor, podem se aplicar a praticamente qualquer setor. Equipes profissionais de futebol, basquete e hóquei rapidamente contataram os A’s para saber mais, assim como estúdios de cinema, empresas de Wall Street e empresas da Fortune 500. Toda essa exposição foi ótima para a venda de livros, mas houve uma compensação importante.
“Dentro de seis meses após o lançamento de Moneyball, eu tive essa sensação de afundamento,” Lewis me disse. “Parecia que toda uma paisagem estava sendo desmatada. Eu não teria nada original para dizer.” Moneyball desde então vendeu milhões de cópias e foi adaptado para um filme indicado ao Oscar. Mas seu sucesso engoliu a possibilidade de Underdogs, então Lewis abandonou a sequência e seguiu em frente.
Depois, em 2006, veio The Blind Side, o best-seller de Lewis sobre a evolução do futebol ( também se tornou um filme que foi ao Oscar). Na época, The New York Times creditado Lewis com “promover um novo gênero de jornalismo que mostra como as forças de mercado e o raciocínio econômico moldam a evolução dos esportes”. Em três anos, ele lançou indiscutivelmente os dois maiores livros de esportes do século XXI. Ele não escreveu outro desde então.
Por que não? A resposta simples é que Lewis não descobriu uma história esportiva digna de outro livro. A resposta mais complicada é que a mídia esportiva mudou drasticamente nas últimas duas décadas, drenando a importância de tais livros.
Pode-se rastrear sinais das mudanças até quando Underdogs começou a perder seu apelo. Alguns meses depois de Moneyball chegar às livrarias, a ESPN lançou um novo programa matinal chamado Cold Pizza, que acabou adotando um formato de debate apresentando cabeças que falam alto como Skip Bayless e Stephen A. Smith. (Cold Pizza transformado no atual programa principal da ESPN First Take.) O resíduo do programa pode ser encontrado na maioria dos comentários esportivos de hoje, que prioriza quente ininterrupto assume percepções ponderadas.
Ao mesmo tempo, a cobertura esportiva acelerou nos canais digitais, enquanto a escrita impressa enfraqueceu . The Sporting News, lançado em 1886, publicou sua última edição impressa em 2012, enquanto a ESPN descontinuou sua revista em 2019. Sports Illustrated agora envia edições impressas mensalmente em vez de semanalmente. Essa evolução significa menos oportunidades para histórias ambiciosas de formato longo que poderiam se transformar em livros.
“Eu me pergunto se o grande volume, a natureza da mídia esportiva agora , é um pouco confuso demais para escritores que estão grávidas de uma ideia que pode levar mais tempo para sair”, disse Lewis.
Para colocar isso em perspectiva, na primeira semana Moneyball tornou-se um best-seller, quatro outros livros de esportes se juntaram a ele na lista de não-ficção de capa dura – incluindo obras de autores talentosos como David Halberstam, John Feinstein e Rick Reilly. Naquele ano, 121 novos livros de não-ficção se tornaram best-sellers, e 11% eram sobre esportes. Em 2022, 166 novos livros de não ficção se tornaram best-sellers, mas apenas 4% tratavam de esportes. No geral,
as vendas de não-ficção adulta caíram 10,3% de 2021 a 2022.
De acordo com a porta-voz do Times, Melissa Torres, o número de novos livros que se tornam best-sellers em um ano aumentou constantemente, enquanto a quantidade de tempo que os livros gastam na lista diminuiu. Com base nessa tendência, devemos esperar que ainda mais livros esportivos se qualifiquem, mas o oposto está acontecendo.
Ainda assim, os esportes continuam incrivelmente populares na cultura. De acordo com Sports Business Journal, eventos esportivos representaram 94 dos 100 mais -transmissões assistidas em 2022 – em grande parte impulsionadas pelos jogos da NFL. Mas, ao mesmo tempo, você poderia apresentar um argumento convincente de que os livros esportivos nunca foram menos populares ou menos importantes, apesar de haver mais conteúdo esportivo disponível do que nunca.
“Isso me irrita imensamente”, disse Lewis. “Continuo pensando que uma história esportiva vai entrar na minha vida.”
Quando uma história esportiva entrou na vida de Chris Herring, ele inicialmente recusou.
Antes da pandemia, uma obra literária O agente abordou Herring com uma ideia: ele gostaria de escrever um livro sobre o New York Knicks dos anos 1990? Herring, agora redator sênior da Sports Illustrated, foi uma escolha lógica. Ele passou quatro anos cobrindo os Knicks para o The Wall Street Journal na década de 2010, o que significava que os fãs do time já conheciam seu trabalho.
Arenque foi receptivo, mas acabou declinando. Seu pai havia falecido recentemente e ele se sentia inseguro em documentar aquela época na história do Knicks, visto que ele era criança quando tudo começou. Mas o agente voltou uma semana depois e colocou Herring em contato com Jeff Pearlman, um autor de best-sellers que assumiu um projeto semelhante ao relatar The Bad Guys Won! sobre o 1986 New York Mets. Pearlman ajudou Herring a perceber que muitos autores escrevem livros sobre eventos que não testemunharam pessoalmente. Em alguns casos, pode até ser uma vantagem.
“Às vezes, as pessoas que estão por perto com equipes como essa, eles confiam no que podem lembrar, em vez de realmente mergulhar na pesquisa ”, disse Herring. “Sou grato por poder adotar uma abordagem diferente, em vez de presumir que já sabia tudo.”
Herring leu todos os clipes de notícias sobre os Knicks dos anos 90, rastreou antigos guias de mídia da equipe e entrevistou mais de 200 pessoas – incluindo executivos, treinadores, profissionais de marketing, jogadores e até mesmo seus ex-companheiros de colégio. Ele surgiu em 2022 com Blood in the Garden, um conto panorâmico sobre um time selvagem, difícil e magnético que prosperou por uma década, mas não conseguiu vencer um campeonato da NBA. Ao longo do caminho, ele realizou algo que muitos de seus colegas nunca farão: ele escreveu um livro popular sobre esportes.
Blood in the Garden estreou em 10º lugar na lista de best-sellers de não-ficção de capa dura do The New York Times. Alguns meses depois, Barack Obama o incluiu em sua altamente exclusiva “Lista de Leitura de Verão”; então o superfã dos Knicks, Spike Lee, anunciou planos para adaptar a história em uma série documental. Apoiado por grandes nomes e críticas positivas, o livro vendeu bem o suficiente para recuperar o adiantamento e começar a pagar royalties em menos de um ano.
“Esportes são complicados”, disse Amar Deol, editor sênior da Atria Books que adquiriu Blood in the Garden. “Eu sempre pergunto, isso pode entreter, pode educar, pode inspirar? A melhor não-ficção pode fazer todos os três. Chris fez todos os três.”
É um resultado incrível para qualquer escritor, muito menos um autor estreante, mas Herring parecia ambivalente, olhando para trás. A solidão surgiu durante a pesquisa e a escrita. Um relacionamento de longo prazo acabou, em parte devido ao tempo que ele teve para se dedicar ao livro. Além disso, equilibrou tudo isso mantendo sua carreira de jornalista.
“O aspecto mental de tentar fazer isso com um trabalho diurno foi extremamente difícil”, disse Herring. “Qualquer um que esteja fazendo um livro pela primeira vez, se você não for uma celebridade quando assumir o projeto, não estará fazendo o livro por dinheiro.”
Esse sentimento se aplica ainda mais aos esportes, visto que o poucos títulos que surgem tendem a ser autobiografias escritas por fantasmas de jogadores ou treinadores famosos. Mesmo livros esportivos de alto perfil podem enfrentar uma desvantagem. O Times costumava publicar uma lista dedicada aos best-sellers de esportes e fitness, mas parou em 2019, limitando a exposição e o reconhecimento do gênero. Quando construindo as listas gerais de best-sellers , o Times supostamente leva em consideração a diversidade geográfica das vendas – portanto, se o livro de um atleta vende bem em uma cidade onde ele ou ela jogou, mas não em outro lugar, pode perder um lugar na lista para outro livro que vendeu menos cópias.
“Quando as pessoas pensam na lista de best-sellers, ela não está cheia de histórias esportivas, certo?” Deol disse.
Embora Blood in the Garden tenha se tornado uma exceção à regra ao gerar lucro, ainda não é dinheiro suficiente para Herring se concentrar nos livros em tempo integral. “Essa é uma maneira difícil de viver, a menos que você escreva muito rapidamente ou receba dinheiro de outra fonte”, disse Herring. Ele continua a trabalhar na Sports Illustrated, embora o potencial documentário com Spike Lee certamente ajude.
“Você tem que ficar engajado o suficiente para não desaparecer e basta voltar para vender um livro.”
Esse ato de equilíbrio apresenta uma dura realidade para a maioria dos jornalistas esportivos que se esforçam para entrar nos livros. Ligas profissionais como a NBA costumavam conter temporadas que duravam seis meses. No entanto, na última década, as ligas geraram uma cobertura de notícias sem fim que se estende o ano todo para dar conta de rascunhos, agências gratuitas e qualquer drama fora da temporada. Além disso, durante a temporada, os jornalistas esportivos seguem um cronograma diferente da maioria das outras ocupações, já que os jogos começam tarde e podem acontecer em qualquer dia da semana. As exigências desse estilo de vida podem impedir que os jornalistas esportivos se dediquem totalmente aos livros.
O mesmo poderia ser dito das mídias sociais, que continuam sendo um problema para alguém como Herring. Quase 100.000 pessoas seguem seus comentários sobre basquete no Twitter, um enorme público interno que o ajudou a conseguir o contrato de seu livro. “Você tem que ficar engajado o suficiente para não desaparecer e simplesmente voltar para vender um livro”, explicou Herring. “Se estou online, preciso twittar sobre basquete, o que significa que tenho que assistir aos jogos. E se estou assistindo aos jogos e fazendo observações astutas e inteligentes o suficiente para serem ditas em um podcast ou incluídas em minha história, isso significa que não estou fazendo o livro…. É esse ciclo vicioso.”
O primeiro livro de esportes que Ethan Strauss amou foi Playing for Keeps, o estudo de David Halberstam de 1999 sobre Michael Jordan e o negócio do basquete. Quando adolescente, Strauss não tinha muita consciência do “mundo por trás do mundo”, como ele dizia. Até então, o basquete da NBA tinha dois aros separados por 30 metros; então ele leu o livro e percebeu que era uma indústria implacável de ego, dinheiro e corretores de poder.
Quando Strauss se tornou um escritor de sucesso cobrindo o Golden State Warriors na década de 2010, ele abordou seu trabalho por lentes semelhantes. Em 2016, Strauss quebrou uma grande história em seu recurso da ESPN “ Você não vai acreditar como a Nike perdeu Steph para Under Armour”, que expôs as guerras de tênis em torno de Stephen Curry e outras estrelas da NBA. O artigo atraiu interesse fora da blogosfera esportiva, inclusive de um agente literário que avaliou o interesse de Strauss em escrever um livro.
Ele aproveitou a oportunidade porque o carrossel da mídia esportiva começou a parecer entediante. “Você quer algo um pouco menos efêmero”, disse ele. “Você escreve todas essas histórias de jogos sobre o que acabou de acontecer. Isso cria uma conexão com algumas pessoas e elas gostam dessa regularidade em suas vidas, mas você deseja ter algo que possa colocar em uma prateleira.
Enquanto continua a relatar sobre os Warriors para The Athletic , uma publicação digital especializada em cobertura esportiva local, Strauss montou The Victory Machine, seu livro que narra a ascensão e queda da equipe. O que acontecia na quadra importava mais para o trabalho diário de Strauss; no livro, ele leva o leitor para os vestiários e salas de conferência onde a ação real acontece quando o plano de sucesso dos Warriors começa a se desgastar.
A Máquina da Vitória chegou em abril de 2020, assim que as livrarias fecharam durante a pandemia, mas ainda conseguiu dar lucro. No ano seguinte, Strauss e seu editor começaram a discutir como seria seu segundo livro. Na época, Strauss havia deixado o The Athletic para se aventurar por conta própria no Substack, uma plataforma de newsletter que ajuda escritores individuais a monetizar seu trabalho.
“Ficou muito claro para mim que não havia como eu ter largura de banda suficiente para fazer as duas coisas de forma competente,” disse Strauss. “Eu tive que escolher. E a economia do Substack superou a economia de escrever um livro.”
Em um universo alternativo, Strauss pode tentaram se tornar o próximo Michael Lewis. Como Lewis, Strauss mergulhou no mundo dos esportes e construiu sua reputação escrevendo sobre um time da Bay Area. Mas Strauss não tem planos de escrever outro livro. Ele está totalmente comprometido com a House of Strauss, seu boletim informativo e podcast hospedado pela Substack. Este modelo criativo posiciona Strauss como sua própria mini-empresa de mídia – uma que oferece mais tomadas quentes do que reportagens profundas. Milhares de pessoas pagam US$ 9 por mês para acessar seu trabalho, que consiste principalmente em artigos de opinião e episódios de podcast que analisam a interseção entre esportes, mídia, negócios e política.
Esse caminho está se tornando cada vez mais comum, não apenas para os jornalistas esportivos, mas também para os atletas que eles seguem. Vários profissionais – ativos e aposentados – hospedam seus próprios podcasts. (Alguns até gravam no meio da temporada.) Muitos atletas também abriram suas próprias empresas de produção. O astro do Warriors, Draymond Green, que Strauss cobriu de perto por uma década, apelidou esse movimento de “nova mídia” alguns anos atrás. A ideia é que os jogadores controlem a narrativa, dando ao público acesso direto aos seus insights e análises como forma de combater o clickbait. Quem precisa ouvir um repórter quando os fãs podem ir direto à fonte?
” Eles gostam dessa regularidade em suas vidas, mas você deseja ter algo que possa colocar em uma prateleira.”
No entanto, escrever – especialmente livro escrita – foi em grande parte excluído desse novo ambiente de mídia. Para os atletas, é muito mais fácil gravar uma entrevista em um podcast ou um vídeo no smartphone do que passar um ano reunindo fontes e escrevendo, como faria um jornalista. A escrita longa não é inerentemente melhor do que outros formatos criativos, mas a ascensão do conteúdo de áudio e vídeo abriu as portas para um tipo particular de perspectiva de mídia esportiva auto-envolvida. Há menos escrutínio e menos verificação de fatos. Jogadores como Green podem ser capazes de dissecar habilmente um jogo, mas normalmente evitam criticar os colegas ou fazer perguntas difíceis durante as entrevistas. Eles sempre terão interesses comerciais a proteger e reputações a preservar.
No passado, um popular livro de esportes poderia cimentar o legado de um atleta para a próxima geração de fãs. Hoje, é mais provável que um documentário tenha esse poder, o que complica as coisas para os jornalistas esportivos. Ter seu trabalho escolhido ou adaptado significa uma renda extra, mas no cenário atual da mídia, os americanos estão lendo menos livros, de acordo com Gallup . Enquanto isso, nos últimos anos, a demanda por documentários em serviços de streaming mais que dobrou.
O recente boom de documentários alimentou muitos projetos esportivos estereotipados, à medida que empresas de produção e streamers correm para produzir mais filmes, às vezes em apenas alguns meses. Essa abordagem entra em conflito com o longo caminho que escritores como Herring e Lewis precisam para entrevistar centenas de pessoas e moldar seus livros. Deol descreveu os documentários como “minas terrestres para navegar”, porque sempre há uma chance de que um filme com a mesma tese possa estrear antes que o autor termine seu livro.
Talvez o problema mais flagrante com a “nova mídia” seja que é agora é comum que os sujeitos de documentários esportivos também sirvam como produtores ou co-criadores, o que higieniza as histórias que estão tentando contar. A dinâmica difere das autobiografias sobre figuras do esporte, nas quais os leitores sabem que um livro apresenta apenas a perspectiva de uma pessoa. Essa nova onda de documentários esportivos confunde as linhas entre jornalismo e relações públicas. Como Lewis disse, “Eu encontrei um pouco mais onde o sujeito diria, ‘O que eu ganho com isso?’”
Se publicar um livro de esportes continua sendo uma luta, os escritores logo terão que se fazer a mesma pergunta. “As pessoas ainda compram livros em grande quantidade, mas agora é diferente. Muitas pessoas, se puderem sentar e assistir a algo em streaming e tiverem acesso imediato a ele, farão uma coisa ou outra”, disse Herring. “Os livros não estão mais em seu auge.”
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