Kyle Larson recebe elogios após o primeiro título da NASCAR
AVONDALE, Arizona (AP) – Antes de entrar na pista para a maior corrida de sua carreira, Kyle Larson ouviu Mario Andretti elogiá-lo como um dos pilotos mais completos em todos os esportes motorizados.
Depois que Larson fechou sua temporada de 10 vitórias com seu primeiro campeonato da Copa, os elogios continuaram, incluindo um de seu herói de infância.
“Parabéns ao melhor piloto de carros de corrida que já vi,” twittou Tony Stewart do Hall da Fama.
Comeback completo, Larson fechou sua segunda chance na NASCAR com seu primeiro campeonato no domingo com uma vitória pelo título em Phoenix Raceway. Ele foi suspenso quase toda a temporada passada por usar uma injúria racial, foi demitido por Chip Ganassi quando todos os patrocinadores abandonaram Larson, e levou até o final do ano para ser reintegrado na NASCAR e encontrar um proprietário de carro disposto a contratá-lo.
Stewart tentou, muito, mas não conseguiu permissão dos parceiros da Stewart-Haas Racing. Então, foi Rick Hendrick quem colocou Larson, agora com 29 anos, e elogiado desde sua chegada à cena da NASCAR, há uma década, como a segunda vinda de Stewart ou Jeff Gordon.
O trabalho com a Hendrick Motorsports em seu carro-chefe nº 5 Chevrolet foi a oportunidade para Larson mostrar todo o seu talento tão alardeado com a equipe mais vencedora da NASCAR. A apreciação das lendas do automobilismo acrescentou uma camada extra de realizações para o primeiro piloto de etnia asiática da NASCAR a ganhar um título, e o primeiro graduado do programa de diversidade da NASCAR a ganhar a Copa.
“Antes do início da corrida, ouvi Mario Andretti falar sobre seus pensamentos sobre mim, e agora Tony Stewart”, disse Larson. “Se eu realmente tivesse um verdadeiro herói das corridas, diria que é Tony Stewart. Sempre acreditei que ele era o melhor piloto de corrida de todos os tempos. Tento modelar minhas corridas e meu cronograma a partir do que sinto que Tony Stewart faria, então isso me faz sentir muito bem. ”
Larson estava em lágrimas depois de pegar a bandeira quadriculada enquanto refletia sobre os 18 meses desde que sua carreira implodiu por usar uma injúria racial enquanto corria online. Com o passar do tempo, ele passou de piloto desempregado da NASCAR a campeão da Copa.
“Há dezoito meses, nem pensei que estaria em um carro da Cup de novo. A luta pela Daytona 500 nem parecia real, muito menos vencer o campeonato ”, disse Larson. “Definitivamente tem sido uma jornada, uma montanha-russa.”
Larson liderou sete vezes em 108 voltas, mas estava em quarto lugar, o último entre os candidatos ao título, como companheiro de equipe de Joe Gibbs Racing, Martin Truex Jr .e Denny Hamlin controlou o campeonato tarde em um par de Toyotas.
Em seguida, um cuidado zera tudo.
Por ter conquistado a pole no sábado na qualificação, Larson teve a primeira estol na estrada dos boxes e o sprint mais curto de volta à pista dos quatro candidatos ao título. Ele orou silenciosamente por uma chamada de serviço impecável de sua equipe da Hendrick Motorsports para colocar o Chevrolet nº 5 de volta aos trilhos, à frente de seus três rivais pelo título.
Nossa, a equipe nº 5 entregou.
A tripulação de Larson realizou sua segunda parada mais rápida da temporada – uma extensão que se estende por 38 corridas – e Larson passou de último entre os quatro finalistas para o primeiro.
“Todos nós sabemos que se o carro 5 não ganhou a corrida fora da estrada dos boxes, provavelmente não vencemos a corrida, provavelmente não vencemos o campeonato”, disse Cliff Daniels, um campeão em sua segunda temporada completa como chefe de equipe.
“Aquele pit stop foi a diferença, mas não foi por acaso. Teve muito trabalho duro, muita gente boa, muita preparação boa por trás disso que começou há um ano, dois anos na construção do processo até onde o temos hoje. ”
Truex, o campeão de 2017, terminou em segundo lugar e foi seguido por Denny Hamlin. Hamlin tem 0 de 5 nas finais do campeonato e foi o único piloto entre os quatro contendores que não liderou uma volta no domingo.
Truex terminou em segundo na classificação do campeonato três vezes nas quatro temporadas desde seu título de 2017.
“Já estamos em segundo lugar três vezes, e isso (fede)”, disse Truex. “Em segundo lugar, não vou mentir, principalmente com o carro que tínhamos e o trabalho que os caras fizeram.”
Hamlin sempre sustentou que Larson merecia o campeonato deste ano.
“Sempre que você pode ganhar 10 corridas em um ano, você é um campeão absolutamente merecedor”, disse o vencedor por três vezes do Daytona 500. “Eles fizeram um ótimo trabalho no último pit stop e o levaram até lá, e ele simplesmente partiu depois disso.”
Chase Elliott, o campeão em título e o piloto mais popular da NASCAR, liderou 94 voltas mas terminou em quarto. Seu companheiro de equipe no Hendrick agora reina como campeão.
“Campeões muito, muito merecedores, e fico feliz em ver Kyle ter sucesso”, disse Elliott. “Quando você é um bom motorista e uma boa pessoa e está cercado de boas pessoas, o sucesso é garantido. É bom ver isso. ”
Larson assistiu à corrida do campeonato do ano passado do complexo de competição no campus da Hendrick Motorsports na Carolina do Norte. Um ano depois, ele deu a Hendrick o título da 14ª Copa.
“Nunca pensei que fosse arriscar. Eu sei o quão bom ele é, eu tenho sorte de termos conseguido pegá-lo, e cara, que piloto ele é ”, disse Hendrick. “Dez corridas vencidas, 11 com a All-Star Race. É inacreditável. ”
Larson venceu cinco das 10 corridas do playoff e empatou com Stewart, em 2011, com a maioria das vitórias em uma única temporada do playoff. Ele também quebrou o recorde de 20 anos de Gordon de mais voltas lideradas em uma única temporada. O jovem de 29 anos de Elk Grove, Califórnia, junta-se a Gordon, Kevin Harvick e Jimmie Johnson como campeões do Golden State.
Foi a 280ª vitória da Hendrick Motorsports, que ultrapassou a Petty Enterprises em maio com Larson ao volante como a equipe mais vencedora da NASCAR. A equipe ganhou 14 campeonatos em 27 anos.
“Se você me perguntasse se eu achava que ele poderia ganhar 10 corridas e ganhar o campeonato – quer dizer, achei que ele seria rápido, achei que o time seria bom, mas não tive ideia quando a temporada começou que (HMS) poderia ganhar 18 corridas e ele poderia ganhar 10, ”disse Hendrick. “Você espera ser competitivo. Você espera que você possa correr bem. Nós fizemos.”
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