CLEVELAND (AP) – Freddie Kitchens deixou o futebol por um breve período. O futebol nunca o abandonou.

Logo depois que ele parou de jogar quarterback no Alabama, onde começou por três temporadas, Kitchens passou seus fins de semana lavando caminhões da FedEx para complementar sua renda como vendedor de carros. Quando aquelas tardes de sábado em outubro e novembro que moldaram sua vida terminaram, Kitchens trabalhou ao som de sua amada Crimson Tide no rádio.

Quando a multidão rugiu, ele sofreu.

“Quase me fez chorar ouvindo”, lembrou Kitchens. “Eu sabia que não poderia viver sem o jogo de futebol.”

Duas décadas e seis treinamentos param depois, ele e os Browns estão juntos.

Kitchens, de 44 anos, que cresceu admirando a obstinada ética de trabalho de seu pai, foi apresentado na segunda-feira como o 17º treinador de Cleveland em tempo integral, completando uma escalada repentina e surpreendente nas categorias de treinamento da NFL.

Apesar de não ter nenhuma experiência como treinador principal, os Browns escolheram Kitchens, que começou na temporada passada como treinador do clube, sobre vários outros candidatos de qualidade, principalmente devido à sua capacidade única de se conectar com as pessoas e um profundo desejo de vencer.

Trocando sua camisa de suor cor-de-laranja “Dawg Pound” por um casaco esportivo xadrez, gravata e boné Browns, Kitchens disse que percebe que pode não ser visto como o candidato ideal. Sentados em um pódio em frente a grandes janelas emoldurando o horizonte de Cleveland, Kitchens elogiou educadamente os donos Dee e Jimmy Halsam – “Mr. Jimmy e Miss Dee” – por sua “coragem” em pegá-lo.

“Eu não vou decepcioná-los. Eu sei que não sou uma escolha popular”, disse Kitchens. “Eu entendo isso e não me importo.”

Kitchens, no entanto, se encantou com os fãs de Browns durante sua audição de oito jogos como coordenador de ataque interino do clube. Depois que ele assumiu a ofensiva no final de outubro, os Browns – e especialmente o zagueiro estreante Baker Mayfield – clicaram em Kitchens, que os ajudou a ganhar cinco dos últimos oito jogos e a terminar por 7-8-1, depois de vencer em 2017.

Agora que ele está no comando de mais do que a ofensa, a Kitchens tem planos maiores.

“Isso me deixa louco que as pessoas estão felizes com 7-8-1”, disse ele. “Se eu estivesse em um cenário diferente, meu vocabulário demonstraria isso. Isso não é aceitável. Ninguém aqui quer isso. Todos nós entendemos que foi uma melhoria, mas sob nenhuma circunstância isso será aceitável. Só temos um objetivo aqui e que é para içar o Troféu Lombardi.

“Não há apenas uma equipe que está feliz neste campeonato. Se você está feliz, terminamos: ‘Fizemos os playoffs’, bem, diabos, esse não é meu objetivo. Estive nos playoffs, estive no Super Bowl e eu perdemos o Super Bowl. Essa foi a coisa mais dolorosa que eu já lidei na minha vida. E é isso que me motiva todos os dias, é voltar lá e vencer. ”

Desde que concordou em se tornar o treinador de Cleveland na semana passada, Kitchens tem ocupado a equipe. Ele acrescentou que o ex-treinador do Arizona, Steve Wilks, como seu coordenador defensivo, e Todd Monken, que passou as últimas três temporadas em Tampa Bay, vão lidar com a ofensiva dos Browns.

No entanto, as cozinhas continuarão chamando peças.

O gerente geral John Dorsey disse que o comitê de busca de coaching da equipe se reuniu regularmente nas últimas nove semanas para discutir os candidatos. Com o passar do tempo, a lista deles encolheu, mas toda vez que isso acontecia, o nome de Kitchens estava no topo.

Dorsey reconheceu que o time teve “discussões realmente boas” com o ex-técnico do Green Bay, Mike McCarthy, e que a decisão do coordenador do New England ofensivo Josh McDaniels de apostar em Indianápolis no ano passado não influenciou o interesse dos Browns por ele.

“Ele não chegou à lista final”, disse Dorsey.

Havia vários outros treinadores que levaram seriamente em consideração, e o comitê entrevistou formalmente outros seis candidatos. Nenhum deles, porém, era mais impressionante do que Kitchens.

“Nós acertamos”, disse Dorsey.

Quando a Kitchens foi contratada há um ano, Dorsey não poderia imaginar que ele se tornaria o próximo treinador de Cleveland. Mas, à medida que a temporada se desenrolava, e depois que Kitchens chamava as peças de Cleveland no último jogo de exibição da equipe, Dorsey começou a vê-lo sob uma nova luz.

“Freddie é muito bom com as pessoas”, disse ele. “Você podia ver o quanto, mesmo em seu papel anterior, o quanto os jogadores realmente gostavam de estar perto dele. Nós saímos do quarto jogo de pré-temporada em Detroit,” Ele acabou de fazer isso, não foi? E ele fez com que parecesse fácil. Brincar é uma arte e, quando você se senta e conversa com ele, simplesmente sabe. Sabíamos que era a decisão certa. ”

Enquanto ele tem um novo título e mais responsabilidade, as cozinhas não mudam.

Em alguma outra cidade, em outra equipe, ele pode fazer as coisas de maneira diferente.

Há uma razão pela qual ele queria estar em Cleveland.

“Eu posso ser eu mesmo”, disse ele. “Eu não tenho que fazer um show. Isso me mata com alguns caras que eles acham que tem que ser mais treinador-ish. Eu não serei isso. Eu serei quem eu sou. Eu posso ser eu mesmo e vamos nos divertir, a diversão está na vitória e vamos nos divertir.

“Nós vamos ganhar e vamos nos divertir muito fazendo isso”.

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