NOVA ORLEANS (AP) – Quando o New Orleans Saints finalmente encontrou seu ritmo, eles marcharam um passo mais perto do Super Bowl.

Usando uma ofensiva de controle de bola dominante e algumas apostas que valeram a pena, o Saints conseguiu dois passes de touchdown de Drew Brees e duas interceptações de Marcus Lattimore na vitória por 20-14 sobre o Philadelphia Eagles.

Brees levou o Santos a marcar golos de 92, 79 e 67 jardas depois de ter ficado para trás por 14-0. Lattimore garantiu o empate quando o passe de Nick Foles, do Santos, desviou o atacante Alshon Jeffery, que estava com a mão bem segura, faltando cerca de dois minutos para o final. Duas dúzias de jogadores do Santos saíram da linha lateral em direção à end zone em comemoração, enquanto Jeffery caiu de cara no chão em agonia.

“Estávamos muito calmos e equilibrados e sabíamos que faríamos as coisas”, disse Brees.

Nova Orleans (14-3) vai sediar o jogo do título NFC na próxima semana contra o Rams (13-4). Los Angeles, que caiu 45-35 no Superdome em novembro, vai tentar novamente na próxima semana, com o vencedor indo para o Super Bowl. A vitória dos Saints terminou com uma rodada da divisão por equipes saindo de byes.

Wil Lutz acrescentou dois gols de campo para o Santos, que chegou em 2009, quando venceu o Super Bowl.

Philadelphia (10-8) não vai repetir como campeão da NFL; nenhuma equipe fez isso desde os Patriots de 2004.

“Nós estávamos indo para baixo para ganhar, mas eu senti como se nos batêssemos, honestamente”, disse Jeffery. “Tirem o chapéu para esses caras.”

O treinador dos Eagles, Doug Pederson, achou que o seu time estava no caminho certo para conseguir mais uma impressionante vitória no retorno.

“Parecia que o momento naquele momento estava a nosso favor”, disse ele. “Tem sido assim em toda a temporada, e sentimos que esse tipo de magia iria continuar.”

Isso foi realmente dois jogos em um. Philly marcou nos seus dois primeiros testes, já que o Santos não conseguiu fazer praticamente nada certo.

“Escute, eles tiveram um começo rápido, são um ótimo time”, disse Brees. “Nick Foles fez um trabalho fenomenal para eles. Sabíamos que seria diferente da última vez.”

Depois desse período de abertura, foi tudo em New Orleans, mas os Eagles resistentes mantiveram-se perto o suficiente para que, quando Lutz falhou um field goal de 52 jardas com 2:58 restantes, eles estavam apenas um ponto atrás.

Foles, o herói da corrida do ano passado no Super Bowl, os colocou em posição para mais uma pontuação final vitoriosa – como na semana passada em Chicago e em fevereiro passado contra o New England para o campeonato.

Então, Jeffery não conseguiu dar um passe de segunda, e acabou.

“Essa é uma ótima equipe de campeão”, disse Sean Payton, treinador do Saints, sobre os Eagles. “Nós permanecemos confiantes.”

Brees teve passes de aterrissagem de 2 jardas para o novato Keith Kirkwood e Michael Thomas, que fez 12 recepções para um recorde da franquia de 171 jardas.

O touchdown de Thomas cobriu uma entrada de 92 jardas e 92 jardas, na qual os Saints cobriram mais de 100 jardas por causa dos pênaltis. Durou 11 minutos e meio.

“O que você viu dele hoje é o que vejo todos os dias na prática”, disse Brees sobre Thomas. “Ele é um grande jogador que quer ser o cara para fazer jogadas.”

Filadélfia teve a bola por mais de nove minutos no primeiro trimestre, após o qual os Eagles tiveram a bola por cerca de 13 minutos e nunca marcaram.

O New Orleans, que derrotou o Philadelphia por 48 a 7 em novembro, apostou em seu primeiro jogo – e perdeu. Brees foi um pouco curto em um passe profundo para Ted Ginn Jr., e foi escolhido por Cre’Von LeBlanc, um dos vários backups de Eagles sendo usado no secundário devido a lesões durante a temporada regular.

“Eu só acho que nós tivemos que encontrar o nosso ritmo”, disse Brees. “Tentei dar um tiro na primeira jogada. Infelizmente, isso não funcionou.”

Depois do primeiro trimestre, porém, muito trabalhou para Nova Orleans.

Foles completou todos os cinco arremessos em um percurso de 76 jardas com um chute de TD de 37 jardas de Jordan Matthews. O Eagles, que rapidamente ficou atrás de 17-0 na derrota anterior do Superdome, subitamente levou 7-0.

Não muito tempo depois, uma movimentação de 75 jardas, marcada por um passe de 30 jardas para Jeffery, terminou com o pequeno salto de Foles sobre a linha do gol por 14-0.

De fato, os visitantes estavam no controle até que Lattimore aproveitou o lance profundo de Foles para Zach Ertz. Os Santos mostraram muita coragem em sua marcha de 79 jardas para um touchdown, fingindo um chute aos 30, com Taysom Hill correndo 4 jardas para a primeira descida. Eles também foram para o quarto e último gol do 2, e a defesa rapidamente esgotada da Filadélfia rendeu o touchdown de 2 jardas de Kirkwood.

“Quando você acaba de entender que vamos ser agressivos, que vamos jogar para vencer, permite que os caras relaxem e se soltem”, disse Brees.

Com Brees encontrando o range e seus receptores encontrando muito espaço para vaguear, o New Orleans chegou a 14-10 no intervalo do gol de 45 jardas de Lutz.

Começo feio

Talvez os santos estivessem enferrujados após o tchauzinho selvagem, mas eles conseguiram os dois primeiros downs, incluindo um de penalidade, ganharam 17 jardas, e Brees fez uma interceptação e teve um fumble que foi recuperado pelo companheiro de equipe Ryan Ramczyk no período de abertura. Enquanto isso, Philly ganhou 153 jardas e marcou dois TDs, e Foles foi 8 de 9 para 113.

Mas Foles foi interceptado por Lattimore no início do segundo trimestre, e os Santos finalmente começaram.

NÚMEROS

Brees, que completa 40 anos na terça-feira, terminou em 28 com 38, apesar do início ruim, jogando por 301 jardas. Além de Thomas, que foi alvo de 16 vezes – ele liderou a NFL com 125 capturas – ninguém pegou mais de quatro passes para Nova Orleans. Alvin Kamara tinha quatro para 35 jardas e também correu por 71 jardas. Mark Ingram acrescentou 53 jardas no chão enquanto os Saints derrotaram os Eagles por 137 a 49. New Orleans é 6-0 em casa nos playoffs com Payton e Brees.

Foles foi 18 para 31 para 201 jardas. Jeffery fez cinco pegadas para um líder de equipe de 63 jardas antes da queda do jogo.

LESÕES

Em um espaço de três jogadas, duas pessoas ficaram feridas e precisaram ser eliminadas.

Primeiro, o atacante Sheldon Rankins, do Santos, caiu no meio do primeiro tempo, incapaz de colocar peso no pé esquerdo. Duas jogadas depois, o guarda direito dos Eagles, Brandon Brooks, machucou a perna direita e partiu.

Vários jogadores do Saints disseram que iriam jogar pelo Rankins pelo resto do caminho porque a temporada estava completa.

Philly também perdeu DB Rasul Douglas no segundo quarto devido a uma lesão no tornozelo, mas ele estava de volta no segundo tempo. DLs Fletcher Cox, um All-Pro, e Michael Bennett também foram marginalizados às vezes antes de retornar. No quarto quarto, o atacante esquerdo Jason Peters saiu.

A SEGUIR

O Santos recebe os Rams no início do jogo no próximo domingo, com o vencedor indo para o Super Bowl.

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