LIV Golf quer falar sobre esportes. Donald Trump ainda paira.
Foi apenas na noite de domingo que o LIV Golf, a liga masculina inundada de bilhões de dólares do fundo soberano da Arábia Saudita, conheceu seu maior triunfo atlético até o momento, quando um de seus headliners, Brooks Koepka, venceu enfaticamente o PGA Championship .
Na manhã de quinta-feira , no entanto, o road show do LIV foi reinfundido com a tendência política que acompanhou o circuito do segundo ano ao convulsionar o golfe profissional: a presença loquaz e de destaque do ex-presidente Donald J. Trump, que está hospedando um dos campeonatos da liga torneios neste fim de semana em um curso a noroeste de Washington.
Se o LIV pode superar a sombra de Trump, e se ele quer, pode fazer muito para moldar como a liga é percebida em nos próximos anos, particularmente nos Estados Unidos, onde tem lutado para ganhar uma posição significativa contra o PGA Tour.
Mas, por enquanto, além de grandes vencedores de torneios como Koepka e Phil Mickelson que se juntaram ao circuito, provavelmente não há nenhuma figura além do golfe mais publicamente ligada ao LIV do que Trump, que tem repetidamente e com entusiasmo aplaudiu a entrada estrondosa e chamativa da Arábia Saudita nos esportes. Em seus eventos, ele muitas vezes parece um MC ansioso, cujo papel é ao mesmo tempo decididamente notável e profundamente misterioso – nem a Trump Organization nem o LIV revelaram quanto dinheiro a empresa do ex-presidente está ganhando para os eventos – enquanto a liga procura fazer incursões. em um esporte oculto.
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“Eles querem usar minhas propriedades porque são as melhores propriedades”, disse Trump na quinta-feira, quando ele passou cinco horas aparecendo em um evento profissional com os jogadores do LIV Graeme McDowell e Patrick Reed (e encenando o que equivalia a uma coletiva de imprensa sobre política e um infomercial sobre sua propriedade
O portfólio de Trump realmente apresenta alguns cursos excepcionais, incluindo a localização na área de Washington, que já abrigou um campeonato sênior da PGA, e os executivos da LIV disseram no passado que foram atraídos para eles porque muitas propriedades de alto calibre nos Estados Unidos foram não querendo hospedar um circuito destinado a rivalizar com o PGA Tour. Mas o lugar persistente e crescente de Trump na órbita de LIV também convida ceticismo sustentado sobre os motivos e intenções da liga, que alguns críticos veem como uma maneira brilhante de a Arábia Saudita reabilitar sua imagem.
O ex-presidente não se incomoda com a liga patrono, o fundo soberano da Arábia Saudita e o lugar emergente do reino no golfe profissional, apesar de seu histórico de abusos dos direitos humanos. Ele ainda está descartando as objeções de familiares das vítimas de 11 de setembro, alguns dos quais acreditam que a Arábia Saudita desempenhou um papel nos ataques de 2001, porque, como ele disse na quinta-feira, os torneios LIV são “grande desenvolvimento econômico”. Ele está admirando abertamente os milhões e milhões de dólares que os sauditas estão despejando em jogadores e, é claro, em propriedades como a dele, embora tenha afirmado na quinta-feira que hospedar torneios equivale a “amendoim para mim”. Este ano, LIV viajará para três de suas propriedades , contra dois em sua temporada inaugural.
Ele permaneceu firme em sua lealdade, embora um advogado especial do Departamento de Justiça, Jack Smith, tenha intimado a Trump Organization para registros relacionados ao LIV.
Em uma entrevista enquanto caminhava entre os buracos na quinta-feira, Trump descreveu a abordagem agressiva de Smith como “retribuição” porque o governo Biden quer “fazer algo para desviar os holofotes do que está acontecendo”. Ele disse que não sabia por que seus laços com LIV atraíram o escrutínio do conselho especial.
A afeição de Trump por LIV pode ser atribuída, pelo menos em parte, a anos de atrito com estabelecimento de golfe.
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Graeme McDowell, à direita, que jogou com Trump na quinta-feira, está entre os últimos grandes campeões que deixaram o PGA Tour para LIV.
Nem a Trump Organization nem a LIV divulgaram quanto dinheiro a empresa do ex-presidente está ganhando com os eventos de seus cursos.
Em 2016, o PGA Tour encerrou uma relacionamento de longa data com o curso de Trump em Doral, Flórida, perto de Miami, por causa do que seu então comissário descreveu como “fundamentalmente uma questão de patrocínio”. E em 2021, depois que os apoiadores de Trump invadiram o Capitólio , o PGA of America – que é separado do PGA Tour – abandonado seu plano de sediar seu principal campeonato masculino em uma propriedade de Trump em Nova Jersey em 2022.
Trump não se saiu muito melhor no exterior. O R&A, que organiza o British Open, sinalizou que não pretende levar o torneio de volta ao Turnberry controlado por Trump, onde o comissário do LIV, Greg Norman, venceu um de seus dois Opens.
LIV abraçou Trump, no entanto, e em troca obteve o imprimatur de um ex-presidente, junto com rajadas de cobertura de notícias para eventos que poderiam ter passado despercebidos de outra forma. Ele traz prestígio e poder, diluídos como ambos podem ser pela divisão em que se deleita.
“Eles têm dinheiro ilimitado e adoram”, disse ele na quinta-feira, “ e tem sido uma grande publicidade para a Arábia Saudita.”
Mas para cada dia que Trump aparece em um evento LIV, é um dia que o LIV pode muito bem ser descartado como aquele em que não escapará das questões pontuais que passou um ano tentando superar, ou pelo menos dizendo que quer passar.
Já foi difícil o suficiente para a liga, mesmo em um dia em que Trump não está jogando uma rodada, não ter seus jogadores confrontando questões sobre a moralidade de aceitar milhões em dinheiro saudita.
“Fomos contratados para jogar golfe”, Bryson DeChambeau, vencedor do US Open de 2020 que terminou empatado quarto lugar no PGA Championship no fim de semana passado, disse na quarta-feira. “Acho que a parte mais importante é oferecer um ótimo entretenimento sempre que possível, seja qual for a plataforma, seja qual for a plataforma que o forneça. Quando você pode falar sobre ética, isso é a percepção das pessoas. Discordo totalmente, mas cada um tem direito a sua opinião, e eu diria, valeu a pena? Absolutamente.”
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Mas DeChambeau dificilmente tem o mesmo megafone ou presença de um ex-ocupante do Salão Oval. Quando Trump aparece em um evento LIV, até mesmo os vencedores do Masters Tournament ou do US Open são relegados a coadjuvantes. presidente é bom para os negócios, ou apenas essencial para eles, dados seus problemas para conseguir locais de qualidade. Eles parecem convencidos de que, em algum momento, o esporte ultrapassará a política, o que pode ser uma ilusão, já que Trump sugeriu na quinta-feira que nada – nem mesmo um retorno à Casa Branca – o dissuadiria facilmente de fazer negócios com a liga.
Mas a estratégia do LIV ainda envolve uma aposta de que a presença de uma das figuras mais polarizadoras do país não vai assustar ainda mais os contratos de patrocínio e direitos televisivos que já estão se mostrando difíceis de obter para a operação. E Trump pode facilmente alienar torcedores em potencial como ele pode seduzi-los. objetivo proclamado de crescer o esporte e dar-lhe doses de energia necessária.
“Eles queriam que eu estivesse aqui, e eu disse que sim”, disse Trump, que disse que o LIV os contratos com suas propriedades não exigiam sua participação em eventos como o pro-am.
Talvez tudo isso seja verdade. Mas enquanto for, LIV permanecerá no emaranhado político, não importa o quão bem Koepka jogue nos maiores palcos do jogo.
Alan Blinder é repórter esportivo. Ele reportou em mais de 30 estados, bem como na Ásia e na Europa, desde que ingressou no The Times em 2013. @alanblinder
Doug Mills trabalha como fotógrafo no escritório de Washington desde 2002. Ele trabalhou anteriormente na Associated Press, onde ganhou dois prêmios Pulitzer por sua fotografia.
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