Conheça as estrelas ofensivas que levam a Penn State na era pós-Saquon

KJ Hamler verificava o correio todos os dias durante quase um mês, naquele verão, esperando encontrar o pacote. Levava uma eternidade para chegar, e a mais nova arma da Penn State – conhecida por ir de um lugar para outro com pressa – admitirá que ele não é um homem paciente.

Hamler rasgou a caixa de papelão quando finalmente apareceu na sua porta. Ele não podia esperar para colocá-lo em volta do pescoço. A corrente de ouro de 14 quilates combinava com as correntes que seus colegas de quarto – um grupo de estrelas em ascensão tomando o centro do nono Nittany Lions desta temporada – encomendou com pingentes de zircônia cúbica em forma de números de jersey.

Ele e correndo de volta Miles Sanders usam suas correntes no campus mais frequentemente do que não. Eles não saem do pescoço no dia do jogo até o final do warm-ups – apenas um pouco de estilo antes de amarrar na declaração de moda mais orgulhosamente simples do futebol americano que é o uniforme da Penn State.

“Foi empolgante ver todos nós perdidos”, disse Hamler. “Eu amo a tradição aqui com o blues básico e todas as chuteiras pretas, mas com o nosso estilo de futebol, temos que trazer um pouco de estilo”.

Sanders e Hamler se consideram os “novos rostos” de uma ofensa da Penn State que tem, através de quatro jogos nesta temporada, sido historicamente potente. A principal unidade de pontuação do país (55,5 pontos por jogo) tem um zagueiro veterano como líder, sua linha ofensiva mais forte em pelo menos uma década e um sólido elenco circundante. O novo casal charmosamente gostoso, entretanto, levou as coisas para outro nível em 2018.

Eles são o brilhante acento em uma ofensiva equipada com os pilares tradicionais de sucesso que fazem o jogo em casa na noite de sábado contra o número 4 da Ohio State – a segunda ofensa mais produtiva do país – a hora marcada (sábado às 19h30 ET no ABC). Eles dão uma ofensa do Nittany Lions que deveria dar um passo para trás nesta temporada, o torque que precisa para deixar os adversários menores na poeira e transformar o Top 10 do Happy Valley neste fim de semana em uma corrida competitiva pela supremacia do Big Ten.

Enquanto espera que seu momento para chegar tenha sido difícil, Sanders e Hamler estão descobrindo agora que valeu a pena. Hamler, um calouro do redshirt, ganhou uma posição inicial como um receptor de slot de algumas semanas no campo de treinamento em agosto. Sanders, um ano antes dele, com dois anos de experiência de jogo limitada, conversou com Hamler em sua casa compartilhada na noite em que Hamler pousou no topo da tabela de profundidade. Sanders disse a Hamler que esta era oficialmente e finalmente a hora de ocupar o centro do palco.

“Temos alguns sapatos grandes para preencher”, disse Sanders. “Vamos torná-los maiores.”

Sanders veio para a Penn State como um prospecto de cinco estrelas que poderia ter entrado em muitos campos de futebol da Divisão I e conquistado um emprego inicial em sua primeira semana de treinos. Em vez disso, ele passou seus primeiros dois anos na Penn State tentando quebrar a longa e impressionante sombra de Saquon Barkley , um finalista All-American e Heisman Trophy. Barkley era um amigo e mentor de Sanders, mas o vasto leque de talentos de Barkley deixava pouco espaço para o novo cara se sentir ofendido. Esperando por oportunidade usava Sanders eventualmente.

“Não ao ponto de minha atitude ser ruim, mas definitivamente não foi fácil”, disse Sanders. “Quando você está esperando para jogar e não joga muito, é frustrante.”

Ele encontrou um sofredor em Hamler. O speedster subdimensionado mudou-se de Pontiac, Michigan, para a Flórida como aluno do ensino médio para jogar na Academia IMG, que se tornou uma sala de espera bem equipada para as estrelas do futebol universitário de amanhã. Antes de seu primeiro jogo no IMG, Hamler rasgou sua ACL.

Penn State optou por ser conservador com o seu processo de recuperação e não jogá-lo como um verdadeiro calouro. Enquanto Sanders estava se desviando para os carregamentos, Hamler estava assistindo dois anos consecutivos de futebol da linha lateral e se perguntando se ele teria a mesma agilidade que ele usava.

“Não sabendo, acho que foi a coisa mais importante”, disse Latonya Gooding, mãe de Hamler e caixa de ressonância por suas dúvidas e frustração. “Ele voltaria a 100%? Ele seria o mesmo joystick pequeno, nervoso e humano de antes?”

Hamler rompeu o tecido da cicatriz em seu joelho cirurgicamente reparado durante o treino de primavera. A equipe de treinamento da Penn State chamou seus pais preocupados com o inchaço que isso criou, mas o cirurgião de Hamler disse que isso era uma coisa boa. Mobilidade estava ao virar da esquina. Em pouco tempo, ele estava zumbindo pelo campo e fazendo os defensores parecerem tolos.

Apenas um novo tópico atraiu mais atenção fora do vestiário do que a ascensão de Hamler na primavera passada, e essa era a incerteza de como a ofensa da Penn State compensaria tudo o que havia perdido. Barkley foi embora, a segunda escolha geral no draft da NFL. Assim como DaeSean Hamilton , o recordista de recordes, Mike Gesicki e Joe Moorhead, o inovador coordenador ofensivo que desempenhou um papel importante em dar nova vida ao programa.

Hamler e Sanders ouviram os pontos de discussão. Apesar do bom recrutamento e de um excelente quarterback veterano em Trace McSorley , era fácil acreditar que haveria pelo menos uma curva de aprendizado momentânea para a equipe que tinha uma média de mais de 40 pontos e 450 jardas por jogo em 2017. Sua resposta ao falar com cada um deles outro sobre essa dúvida compreensível de estranhos neste verão foi um dos dois que se acostumaram a ouvir nos últimos dois anos: apenas espere.

Na última temporada, ligaram-se à ansiedade compartilhada, apesar de algumas diferenças de personalidade. Companheiros de equipe de Sanders descrevem-no como subestimado e descontraído. Hamler considera o Pernalonga um herói pessoal e vive sua vida com a mesma atitude sábia de raciocínio e fala rápida. Hamler alegremente compartilha os vídeos de rap que seus pais fizeram em seu aniversário – prova de que seu espírito gregário é provavelmente genético – que teria deixado muitos adolescentes encolhidos de vergonha.

Com as portas dos quartos ao lado uma da outra, Hamler e Sanders começaram e terminaram seus dias juntos. No meio, eles trabalharam e lembraram um ao outro que a longa espera estava prestes a terminar.

“Eu e Miles só precisávamos da nossa oportunidade”, disse Hamler. “Quando conseguimos nossa chance, sabíamos que iríamos tirar vantagem disso. Parece que é isso que estamos fazendo agora.”

Hamler precisava de menos do que um jogo para causar impacto. Ele não sorriu ou riu durante a primeira metade da abertura da temporada da Penn State contra o Appalachian State. Foi talvez o seu maior período sem fazer piada desde que chegou ao campus, o suficiente para o técnico James Franklin perguntar o que estava errado no intervalo.

“Estou tentando ser sério, treinador. Este é o dia do jogo”, Hamler disse a ele no vestiário.

“Eu quero que você jogue exatamente como você age na prática”, Franklin disse a ele.

Hamler se soltou no quarto trimestre. Ele devolveu um chute que não deveria retornar, mas levou 52 jardas para acertar um drive de última hora, que salvou a temporada de descarrilar antes mesmo de começar. Ele terminou a corrida ele mesmo, levando um ataque de 15 jardas de McSorley na end zone. Seu companheiro de quarto correu a bola quatro vezes seguidas na prorrogação por um placar, e os Leões Nittany se agarraram para ganhar.

Sanders está com média de 6,97 jardas por carry através de quatro jogos e já carregou a bola mais do que em suas duas primeiras temporadas combinadas. Ele atingiu novos patamares na semana passada com três touchdowns e sua primeira performance de 200 jardas, totalmente saindo da sombra daquele cara que veio antes dele.

Depois do jogo, Sanders e Hamler colocaram correntes de ouro quase idênticas na cabeça e no pescoço antes de embarcar no ônibus da equipe. Eles voltaram sua atenção para a invicta equipe do Estado de Ohio chegando à cidade oito dias depois. O grande palco estava se aproximando rapidamente. Não houve mais tempo para esperar.