O que deveria ser um final infalível para a temporada agora se transformou em corridas para salvar a semeadura do playoff.

O confronto entre o New England Patriots e o Pittsburgh Steelers no domingo marcará a primeira vez desde 1993 que as duas equipes se enfrentarão com ambas as derrotas. E com cada organização saindo de uma surpreendente derrota na estrada, outro deslize poderia ter ramificações significativas na imagem da pós-temporada.

O 10o. Título consecutivo do AFC East dos Patriots parece bem ao alcance, mas eles permanecem atrás do time do Kansas City para vantagem em casa e estão em risco de serem escalados pelo Houston Texans para um tchau na primeira rodada. E uma quarta derrota consecutiva para os Steelers pode abrir a janela para o Baltimore Ravens pular para a liderança do AFC North.

O confronto pode ser sobre se o ataque de Pittsburgh ou a defesa da Nova Inglaterra faz o trabalho superior de resolver os problemas do final da temporada.

Ben Roethlisberger está no ritmo para definir altos de carreira em jardas de passagem (atualmente em 4.227) e passando touchdowns (28), embora ele também está empatado por segundo na NFL, com 13 interceptações. Mas manter o ritmo com os Patriots, que venceram as últimas cinco reuniões entre as duas franquias, pode significar retirar parte do fardo do quarterback.

Em todas as suas quatro derrotas nesta temporada, os Patriots desistiram de mais de 100 jardas correndo. A vulnerabilidade foi particularmente visível na derrota na semana passada para o Miami Dolphins, durante o qual a Nova Inglaterra perdeu uma temporada de alta de 189 jardas.

O running back do Steelers, James Conner, parece um tiro longo para jogar, já que ele listou como duvidoso após perder a derrota da semana passada para o Oakland Raiders com uma lesão no tornozelo. Se ele não puder jogar, Pittsburgh vai contar com Jaylen Samuels e Stevan Ridley, os ex-Patriots correndo de volta, que esta semana desabafaram sobre seu descontentamento com a forma como Bill Belichick e companhia o dispensaram. Mas os Steelers têm uma média de apenas 4,1 jardas por arremetida e 89 jardas por jogo no chão enquanto promovem um ataque pesado, já que Roethlisberger lidera a NFL em tentativas de passe com 546.

Aqui estão outras quatro lutas que definirão a semana 15 na NFL:

Cowboys QB Dak Prescott vs. secundário de Colts

Prescott tem confiado em Amari Cooper para despertar a série de cinco vitórias do Cowboys, e o wide receiver já entregou um total de 642 jardas desde a sua chegada em Dallas na semana 9. Mas grande parte dessa produção depende de Cooper. batendo a cobertura do homem com um experiente percurso de rotas. Prescott ainda foi desafiado pelas defesas de zona, postando zero touchdowns e duas interceptações em 91 tentativas contra tal cobertura desde o trade com Oakland, de acordo com a Sports Info Solutions.

A defesa de zona pesada de Indianápolis pode ser uma situação difícil para Prescott. A unidade está apenas em 15º contra o passe, com 242,4 jardas permitidas, mas na semana passada limitou DeAndre Hopkins a uma baixa de 36 jardas em quatro entradas. Se os Colts puderem forçar Prescott a verificar e jogar embaixo, ele poderá testar sua paciência e eficiência. Mas pode haver um problema em segurança, já que o titular Clayton Geathers é questionável e o reserva Mike Mitchell está descartado.

Vikings RB Dalvin Cook vs. frente dos Dolphins sete

O novo coordenador ofensivo Kevin Stefanski disse que não fará mudanças radicais depois que John DeFilippo for demitido, mas é difícil imaginá-lo não atendendo ao desejo declarado do técnico Mike Zimmer de comandar a bola com mais frequência. Cook está saindo de sua maior carga de trabalho desde a semana 1 (18 toques), e o nativo de Miami pode ter um papel ainda mais substancial contra a equipe de sua cidade natal.

Os Dolphins estão empatados em 29º na defesa de corrida com 139,5 jardas permitidas por jogo, embora a unidade tenha se firmado nas últimas duas semanas e só tenha cedido 137 jardas em 51 para se opor a running backs durante esse período. Com as esperanças do playoff na balança, o Miami provavelmente se apoiará no linebacker Raekwon McMillan, que chegou forte na segunda metade da temporada.

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Rams WRs Brandin Cooks e Robert Woods vs. Eagles CBs Rasul Douglas e Cre’Von LeBlanc

Depois de postar uma baixa de seis pontos em uma derrota para o Bears, a ofensiva de alta potência dos Rams está buscando respostas sobre como recuperar sua forma anterior. Grande parte desse esforço começa com Jared Goff, que seguiu uma performance de passe de 17-of-33 contra os Leões ao lançar quatro interceptações na carreira, e Todd Gurley, que o Chicago segurou a apenas 28 jardas em 11. Mas Cooks e Woods devem criar a separação e as jogadas dinâmicas que permitiram que eles se tornassem um dos apenas dois tandens receptores de 1.000 jardas da liga (sendo Antonio Brown e JuJu Smith-Schuster de Pittsburgh os outros).

Uma perspectiva favorável aguarda, no entanto, contra o maligno secundário das Águias. O cornerback Sidney Jones está fora, o que provavelmente deixa Douglas e LeBlanc para começar do lado de fora. Los Angeles tem apenas nove conexões de mais de 40 jardas na temporada, mas esta poderia ser a oportunidade para Goff ir fundo aos seus recebedores depois que a Filadélfia desistiu de 434 jardas por semana para Dallas na semana passada.

Panteras QB Cam Newton vs Santos DE Cameron Jordan

Newton já discordou da jogada divertida de seu rival da divisão, dizendo que o presente de vinho e vassoura de Jordan depois que a série da série no ano passado foi “desrespeitosa”. Mas Newton e os Panteras têm preocupações maiores do que respeito na série. Perdedores de seus últimos cinco anos, eles praticamente desapareceram da disputa do playoff. A peça de Newton, por sua vez, levantou preocupações sobre o status de seu ombro.

Com seis sacks em seus últimos três jogos, Jordan está a caminho de superar o total de 13 pontos na temporada passada. Ele também já provou ser um grande problema para Carolina, com oito sacas em 14 jogos contra o NFC South. Lidar direito Taylor Moton foi destaque em sua primeira temporada como titular, mas ele precisará de muita ajuda do restante da linha, bem como dos limites apertados e running backs da equipe, para retardar Jordan.

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