Vamos consertar os playoffs da NFL

Há mais de cinquenta anos, a NFL oferece aos seus times um caminho garantido para a pós-temporada: ganhe sua categoria. Esse arranjo não gerou muita controvérsia, em parte porque as divisões tendiam a ser razoavelmente grandes. Quatro das seis divisões tiveram cinco times de 1976 até a temporada de 1994, e a criação dos Carolina Panthers e Jacksonville Jaguars em 1995 trouxe as outras duas divisões para cinco membros.

Emergir de um grupo de cinco equipes com um histórico ruim era essencialmente impossível; apenas uma equipe nas próximas sete temporadas (os Seahawks de 1999) conquistou uma divisão com menos de 10 vitórias. Paz e prosperidade governaram a terra. Mas então, em 2002, a NFL deu as boas-vindas ao Houston Texans na liga. Essa expansão teve duas ramificações nos playoffs:

  1. Os fãs de Houston teriam que esperar quase uma década pela primeira vitória do time no playoff, que veio sobre os ombros dos texanos legend TJ Yates.
  2. Os três pontos de playoff de wild card em cada conferência foram reduzidos a dois, já que a AFC e a NFC adicionaram uma nova divisão (e assim um novo vencedor da divisão com uma vaga automática na pós-temporada). Cada uma dessas novas divisões tinha quatro membros, não cinco.

O primeiro não é algo que eu recomendo que você traga um fã texano. Eles têm o suficiente para lidar e dar-lhes espaço é a coisa mais gentil que você pode fazer. O segundo deu origem a algo que a NFL realmente não tinha visto antes desse realinhamento: o vencedor da divisão de merda. Antes dos texanos, os times haviam chegado aos playoffs com um recorde de 0,500. Quase todos eles conseguiram ganhar uma vaga no Wild Card, o que significa que a verdadeira falha estava em seis ou sete outras equipes que deixaram isso acontecer devido às suas próprias falhas acumuladas.

Mas desde 2002, duas equipes ganharam seu título de divisão terminando 8-8 (Chargers de 2008 e Broncos de 2011) e duas outras o fizeram com recordes finais abaixo . 500 (os Seahawks de 2010 e os Panteras de 2014). Em todos os quatro casos, outro competidor da conferência com um recorde de vitórias teve que assistir aos playoffs de casa, não tendo a sorte de estar na Divisão de Lixo daquela temporada. E o 2020 NFC East parece pronto para adicionar outro; após oito semanas, a divisão tem um recorde cumulativo de 8-22-1, e seis das vitórias vieram de jogos entre times da NFC East. (A partir desta temporada, a NFL adicionou uma vaga curinga extra, o que reduz as chances de um bom time ficar em casa, mas não impede um vencedor de uma divisão ruim.)

An illustration of a lot of football players on fire
NFC Leste: impressão do artista

A resposta simples seria parar de dar pontos de playoff para campeões de divisão e apenas atribuí-los com base no registro geral , mas a NFL não fará isso porque tornaria as rivalidades divisionais muito menos significativas e correria o risco de certos playoffs sem diversidade geográfica, o que seria ruim para preciosos contratos de televisão. Felizmente, tenho uma solução que é boa para todas as partes: o desafio do playoff.

As regras do Playoff Challenge são as seguintes:

    A equipe em cada conferência que terminar fora da última posição do Wild Card (o Desafiador) pode desafiar o vencedor da divisão naquela conferência com o pior registro (o Desafiado). Esse desafio deve ser lançado dentro de 24 horas após o final da temporada regular.

  1. Se o Desafiado rejeitar o Desafiador, a liga irá transferir a escolha da terceira rodada do Desafiado no próximo Draft da NFL para o Desafiador. Os playoffs começarão conforme programado.
  2. Se Se o Desafiado aceitar, ele receberá o Desafiador na semana seguinte e o vencedor receberá a vaga na pós-temporada do Desafiado. Isso atrasará o início dos playoffs em uma semana.
  3. Se o Desafiado ganhar e mantiver sua vaga, a liga irá transferir a escolha do Desafiador da primeira rodada no próximo Draft da NFL para o Desafiado.

Vamos ilustrar isso usando um exemplo recente. Os Eagles de 2014 foram 10-6, terminando dois jogos atrás dos Cowboys na NFC East e um jogo atrás dos Lions e Cardinals na corrida Wild Card. Enquanto isso, o Panthers venceu a NFC South com um recorde de 7-8-1, que incluiu uma perda de 24 pontos para a Filadélfia na semana 10.

No sistema do Desafio do Playoff, os Eagles poderiam ter desafiado Carolina por sua vaga no playoff. Se os Panteras se recusassem, a escolha da terceira rodada no Draft de 2015 (89º no geral) teria ido para a Filadélfia. Se eles aceitassem, eles teriam hospedado os Eagles em um jogo play-in e, com uma vitória, Carolina teria reivindicado a escolha de Philly na primeira rodada do Draft de 2015 (20º no geral).

Este sistema é perfeito e incontestável. Para as equipes que estão perdendo os playoffs, ele oferece uma janela de oportunidade, embora não sem riscos. Para times que chegam aos playoffs vencendo divisões ruins, é uma chance de provar que realmente pertencem à pós-temporada. Eles também podem abraçar a covardia e rejeitar o desafio, embora isso também tenha um custo.

Mas a verdadeira magia do Desafio do Playoff é como ele muda a reta final da temporada regular. No momento, não importa se sua equipe está atrás da última equipe Wild Card ou mais atrás – de qualquer forma, eles estão fora da pós-temporada. Segundo esse sistema, terminar em terceiro na corrida Wild Card traz uma oportunidade que as equipes lutarão para agarrar. Também há uma nova urgência para os vencedores das divisões. O modelo atual torna muito valioso ser o melhor campeão da divisão, mas não há muita diferença entre terminar em terceiro ou quarto. Nenhum dos dois recebe um tchau e também não é provável que consiga mais de um jogo em casa. Agora imagine ser a terceira semente nos playoffs significa segurança, enquanto a quarta semente coloca você em risco de ser desafiado.

E depois há o jogo Desafio em si, o que potencialmente dá à NFL dois playoffs adicionais (ou quase playoffs, eu suponho) para ir ao ar, com grandes apostas que atrairão públicos curiosos, quer torçam ou não pelos times em jogo. Como a liga pode rejeitar uma ideia que gera mais receita de TV?

Resposta: eles não podem! E ficarei feliz em licenciar essa ideia por um preço muito baixo de, digamos, US $ 2.000.000. Isso é menos do que Matt Barkley ganha, e estou confiante de que o Playoff Challenge fará muito mais pela NFL.

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