Levemente recrutado e amplamente dispensado, Trey Lance pousou no estado de Dakota do Norte com pouca fanfarra. Mas agora, após o início de apenas 16 FCS de carreira, o quarterback que ninguém queria tem toda a atenção dos olheiros da NFL.

Por Chase Goodbread | 30 de setembro de 2020

Um silêncio desconfortável encheu o carro, e a viagem de nove horas que não alcançaria seu destino em Marshall, Minnesota, antes das 3 da manhã, mal havia começado em uma noite do início de abril. No banco de trás de um Dodge Durango branco, Trey Lance olhava pela janela enquanto a Windy City passava por ele na Interestadual 90 e continuava diminuindo no espelho retrovisor de seu pai. Horas antes, havia chovido forte o suficiente no acampamento regional de zagueiros de Elite 11 de 2017 – um de uma dúzia ou mais de regionais de Elite 11 nos principais mercados de todo o país – que o evento teve que ser transferido para o treino interno dos Chicago Bears campo no Halas Hall.

Tempo adequado para uma grande decepção.

A chuva continuou a cair no caminho de volta para casa enquanto a mãe de Lance cuidadosamente abria o diálogo em torno do que tinha acontecido.

Você viu alguém que conhecia?

Qual foi o seu salto vertical?

Cada uma das respostas de uma palavra de Trey invocou o próximo período de silêncio.

“Era a maneira dele de dizer: ‘Nada do que você disser vai me fazer sentir melhor'”, disse Angie Lance.

Trey, um aluno do último ano do ensino médio em ascensão na época, esperava ansiosamente pelo acampamento desde seu primeiro ano, quando ele atacou um time invicto de JV pela primeira vez em um ataque. E por que não ele? Um ano antes, em 2016, ele tinha visto um segundo ex-jogador direto da Elite 11, Jared Goff, chegar ao No. 1 geral no draft da NFL, seguindo Jameis Winston, um ex-co-MVP da Elite 11 que foi No. 1 em 2015.

O objetivo de Lance era ser selecionado como um dos cerca de 20 finalistas nacionais da Elite 11, uma designação que traz reconhecimento de todo o país e uma quantidade incomensurável de exposição para grandes bolsas de estudo para universidades. Mas no final do acampamento de cinco horas, seu espírito afundou. Os treinadores reuniram cerca de 60 campistas para anunciar que Quincy Patterson, nativo de Chicago, agora na Virginia Tech, era o único zagueiro lá que avançaria como finalista. A sensação de vazio de Lance não era resultado de ser criticado ou não jogar bem a bola; pelo contrário, ele jogou muito bem.

Não, talvez fosse a única coisa pior do que não jogar bem: ele jogava bem e ninguém ligava.

“Conforme você avança”, disse Lance, “você sente que ninguém está realmente olhando para você.”

Os organizadores da Elite 11 são transparentes sobre o fato de que os acampamentos regionais não são realmente uma competição aberta para avançar como finalista; a avaliação da fita do ensino médio desempenha um papel muito maior nas seleções. Isso não ficou totalmente claro para a família Lance, no entanto, enquanto eles dirigiam as nove horas de Minnesota a Chicago pensando que este acampamento poderia finalmente ser o trampolim para o reconhecimento que um garoto desconhecido de uma pequena cidade de Minnesota com 13.500 habitantes estava esperando.

Em vez disso, ele se sentiu mais anônimo ao sair do que ao entrar.

Lance perdeu repetições para os quarterbacks que pularam a fila para arremessos extras, mas não seria típico dele fazer o mesmo. Ele saberia mais tarde que alguns treinadores de Elite 11 não só não se importam com os capitães, mas também como identificam os alfas no grupo. Lance jogou cerca de 20 a 30 bolas em repetições ao vivo, mais do que alguns campistas, mas menos do que a maioria.

Olhando para trás, ele lidera com humildade.

“Não estou dizendo que merecia ser finalista”, disse Lance. “Há uma tonelada de zagueiros lá, e eu entendo como é difícil reduzir isso do ponto de vista da Elite 11. Mas não saí de lá com a sensação de que tinha uma chance.”

Ombro, conheça o chip.

Não foi a primeira vez que Lance se sentiu desprezado.

Alguns meses antes, Lance visitou a Universidade de Minnesota para um evento de recrutamento e estava prestes a se tornar um Golden Gopher. No entanto, Lance disse que o técnico P.J. Fleck, então em seu primeiro ano com a equipe, o viu como uma segurança no nível universitário. Quase imediatamente, os serviços de recrutamento mudaram sua posição de QB para ATH. Lance não pode ter certeza de que a mudança aconteceu porque Fleck não o ofereceu como zagueiro, mas quando sua designação mudou para “atleta” tão rápido – ele percebeu isso em sua viagem de volta das Twin Cities – como ele poderia não suspeita disso?

Três anos e uma temporada mágica no estado de Dakota do Norte depois, o jovem de 16 anos que ninguém notou em Chicago agora divide o faturamento com Trevor Lawrence de Clemson e Justin Fields do estado de Ohio – ambos Elite 11 escolhe a si mesmos – como quarterbacks do underclassmen que, se optarem por entrar no Draft de 2021 da NFL, provavelmente comandarão a conversa no primeiro turno. Tantos agentes invadiram o Lances na primavera – quando começou a conversa de que COVID-19 poderia prejudicar a temporada de NDSU – que a família montou um questionário para eles e construiu uma planilha para pesar suas respostas.

North Dakota State vai jogar apenas uma partida neste outono devido ao COVID-19, no sábado contra o Central Arkansas, antes de tentar uma temporada de primavera. Será apenas o 17º início de carreira para o segundo ano da camisa vermelha. Embora os protocolos do coronavírus tenham dificultado o reconhecimento ao vivo em jogos universitários em 2020, os oficiais da Bison acomodaram todos os pedidos de participação da NFL: 25 olheiros representando 20 clubes testemunhará o que poderia ser o último jogo universitário de Lance.

Finalmente, as pessoas estão percebendo.

A primeira vez que Carlton Lance reuniu o time de futebol americano Marshall Middle School Tigers no ano da oitava série de Trey, ele perguntou aos jogadores quem sabia arremessar. Afinal, as crianças não precisam de um treinador para lhes dizer qual dos seus amigos pode lançar a melhor espiral.

Dedos indicadores saltaram, todos apontando para Jake Hess. Todos caíram quando o treinador perguntou se mais alguém queria jogar a posição.

“Ok, Jake, você será o quarterback”, disse Lance, que então se virou para o filho. “Trey, você será o backup.”

Foi aí que a identidade de Trey Lance como zagueiro começou, sete anos atrás; um backup porque ninguém mais queria o trabalho. Trey já havia sido um running back e, segundo relatos honestos, um tanto gordinho. Sem saber que já estava milhares de representantes por trás da brigada de quarterbacks jovens americanos determinados a fazer uma carreira fora da posição, ele decidiu tentar.

Na verdade, quase nada sobre a criação de Lance como um passador se assemelha ao que se tornou a norma para jovens aspirantes a quarterbacks. Muitos dos campistas da Elite 11 que ele mais tarde se juntaria em Chicago tinham, desde tenra idade, devidamente aderido ao grind juvenil de quarterback: especialização (abandonando outros esportes), viajando para torneios de futebol de bandeira 7 contra 7, aulas particulares

Em parte por escolha, em parte por circunstância, Lance se desviou de tudo isso.

Carlton começou a jogar com Trey em um quintal espaçoso da família que permitia arremessos de até 30 metros. Ele foi cornerback no Southwest Minnesota State de 1988 a 1991 e jogou dois anos no CFL, mas não era um treinador de quarterbacks. Questionado sobre se foi seu pai quem primeiro o ensinou a arremessar, Trey responde com um sorriso.

“Acho que você poderia dizer isso”, disse ele.

Enquanto Carlton pode não ter sido um sussurro de quarterback quando se tratava da técnica necessária para uma espiral apertada, ele sabia o que os cornerbacks frustravam sobre bons passadores e como tirar vantagem dos pobres. Como tal, a educação de quintal de Trey em quarterbacking tinha menos a ver com como lançar e mais a ver com como vencer uma defesa.

Aulas particulares? Ele nunca pensou nisso. Desistindo do basquete? Esqueça isso.

A rotina robótica do treinamento durante todo o ano transforma garotos que nunca foram feitos para sê-lo em zagueiros. Lance, ao contrário, era natural.

“A bola começou a voar de sua mão, e ele poderia colocá-la onde eu pedisse”, disse Carlton. “Ele começou a rasgar minhas mãos. Eu tive que pegar algumas luvas depois de um tempo.”

No final do segundo ano de seu filho na Marshall High, Carlton queria uma opinião objetiva sobre o braço de arremesso de Trey – uma em que ele pudesse confiar, porque, como pai, ele não tinha certeza se confiava em seu próprio. Ele ligou para Jeff Loots, um amigo que havia sido zagueiro do Southwest Minnesota State quando Lance jogou lá. Loots quebrou recordes na escola, mas não foi selecionado no Draft de 1993 da NFL. Ele acabou jogando por uma longa série de times da Arena Football League. Carlton enviou a Loots um link para o vídeo de destaque de Trey, apenas um punhado de arremessos que ele fez nos primeiros jogos de sua carreira de preparação. Quando Loots assistiu à fita, ele viu um garoto de 15 anos cuja mecânica era avançada como se ele tivesse sido formalmente treinado por anos.

Apenas, ele não tinha.

“Eu gostei da maneira como seus pés pisaram em direção ao alvo, a maneira como ele transferiu seu peso corretamente”, disse Loots. “Isso é algo com que as crianças dessa idade lutam. E ele podia jogar em movimento, para a direita ou para a esquerda. Ele ainda tinha dois anos de ensino médio pela frente e era óbvio que apenas assistindo a alguns minutos de vídeo que ele tinha o que demorou para ir jogar em algum lugar. “

Phoenix Sproles não conseguiu encontrar a bola em nenhum dos ombros. O lance que deu origem ao estrelato de Trey Lance caiu do céu em Target Field, em Minneapolis, diretamente sobre a cabeça do wide receiver, forçando Sproles a localizar a bola de futebol enquanto olhava diretamente para cima para pegar uma cesta, semelhante ao famoso ataque de Willie Mays. a World Series de 1954.

“Ele desligou no ar para sempre”, disse Sproles, companheiro de quarto de Lance e primo do ex-corredor da NFL Darren Sproles.

Quando finalmente caiu com um posicionamento perfeito nas mãos à espera de Sproles para uma pontuação de 47 jardas, Lance teve seu primeiro passe para touchdown da carreira na abertura do Bison 2019 contra Butler. O técnico Matt Entz olhou para um de seus assistentes com um olhar que dizia: “Estávamos certos sobre esse cara.”

Assim começou uma temporada fabulosa de calouros de redshirt para Lance, que foi historicamente notável porque a completou com 28 touchdowns e zero interceptações. Ao liderar a NDSU com um recorde de 16-0 e o oitavo campeonato FCS da escola em nove anos, ele estabeleceu o recorde de todas as divisões da NCAA para a maioria das tentativas de passe (287) em uma temporada completa sem interceptação. Sua campanha brilhante adicionou intriga a um perfil crescente como uma perspectiva de rascunho.

Entz, no entanto, é sensível às comparações entre Lance e a ex-estrela do NDSU Carson Wentz – a segunda escolha do draft de 2016 pelo Philadelphia Eagles – que tem se infiltrado desde o final da última temporada.

“Estou inquieto com a campanha publicitária porque acho um pouco injusto agora colocar a pressão de ser um cara do primeiro turno em um garoto de 20 anos, e quando isso começou, ele tinha realmente 19 anos “, disse Entz. “É ótimo para nossa marca, mas estou mais preocupado com Trey como pessoa porque isso é muito para uma criança dessa idade que tem apenas [started] 16 jogos.”

Entz aponta que Wentz deixou a NDSU como um colono de cinco anos ege jogador com bastante experiência de jogo, enquanto Lance aparentemente acabou de chegar. Caramba, se ele entrar no draft de 2021, ele nem poderá comemorar sua seleção com uma cerveja legal; ele não fará 21 anos antes de 9 de maio, algumas semanas após o recrutamento.

Wentz e lance-trey-profile Easton Stick , uma escolha do quinto assalto dos Los Angeles Chargers que comandou a ofensiva de Bison entre a carreira de Wentz e a de Lance, eram ameaças duplas na faculdade. Lance é semelhante; junto com uma proporção de 28: 0 TD-INT no ano passado, ele correu 1.100 jardas e 14 pontuações no solo. O analista da NFL Network, Daniel Jeremiah, compara Lance (1,80 m e 226 libras) ao ex-número 1 da escolha geral Andrew Luck (6-4, 234 vindo de Stanford) por causa de seu lance-trey-profile similaridades em atletismo, maturidade, confiança e destemor .

Wentz, Stick e Lance dirigiam um esquema ofensivo Bison que tinha semelhanças com o sistema tradicional da NFL, e embora Wentz e Stick jogassem para o ex-técnico da NDSU Chris Klieman (agora o chefe do Kansas State ), isso não mudou no Entz. De acordo com o treinador dos zagueiros da NDSU, Randy Hedberg, Lance processou olhares pré-snap da defesa notavelmente bem para um titular do primeiro ano e compartilha o crédito com uma linha ofensiva que permitiu apenas 13 sacks em 16 jogos.

“Em nosso sistema, o zagueiro define a proteção em quase todas as jogadas, o que é um pouco incomum”, disse Hedberg. “Nossa linha ofensiva fez um ótimo trabalho, mas Trey também sabia que proteções chamar. Isso ajudou Carson e Easton na transição para a NFL e vai ajudar Trey.”

Entz e sua equipe perceberam rapidamente após a chegada de Lance em 2018 que ele era o futuro do programa como zagueiro. Eles responderam dando a ele algumas repetições de treino do time principal com os titulares durante um ano de camisa vermelha, um movimento incomum, já que os quarterbacks de camisa vermelha normalmente executam o ataque do time de olheiros. Ele aprendeu muito com Stick, a quem Lance credita por transformá-lo em um anotador extremamente detalhado. O backup da NDSU, QB Zeb Noland, disse que testemunhou 80 pensamentos de Lance, um para cada instantâneo, ao quebrar um jogo do Central Arkansas no ano passado. Lance também construiu um relacionamento com Wentz, que lhe enviou um texto de incentivo antes de cada jogo da NDSU no ano passado.

Se Lance realmente entrar no draft de 2021, as avaliações dos clubes da NFL sobre ele terão que parar um pouco superficialmente. Como titular de um ano, cuja temporada de outono de 2020 foi descartada, exceto pelo jogo de sábado, Lance simplesmente não oferece uma biblioteca muito ampla de fitas de jogos. Isso poderia tornar o investimento de uma seleção de primeira rodada nele uma proposta menos certa.

Ainda assim, o talento de Lance tem olheiros que vão além de sua experiência.

“Se esta temporada de um jogo for [the end of] sua carreira na faculdade, eu realmente duvido que ele seja chamado para carregar uma equipe como um novato”, disse um olheiro da área para um NFC equipe. “Ele tem todas as características físicas que os times gostam e isso vai impulsionar sua posição no draft. Ele é um grande jogador universitário com um futuro brilhante. Mas jogar um garoto tão jovem em uma temporada da NFL que nem chegou a jogar seu último ano na faculdade, com um ano como titular do FCS, é pedir muito. “

A divisão competitiva entre o FCS e a NFL é profunda; apenas seis jogadores do FCS foram selecionados no draft de 2020, embora esse número seja mais comum entre os adolescentes. Um jogo agendado da NDSU contra o Oregon neste outono teria ajudado os olheiros a ter uma noção melhor da habilidade de Lance contra uma competição mais acirrada, mas a decisão do Pac-12 de julho de cancelar jogos fora da conferência acabou com essa oportunidade. Os Ducks teriam sido o primeiro oponente da FBS que Lance enfrentou na faculdade. No entanto, sua habilidade supera qualquer preocupação com a competição, assim como fez com Wentz, que enfrentou apenas um oponente do FBS (Iowa State) em sua carreira na NDSU.

“O número de jogos que ele jogou seria mais preocupante (do que o nível de competição)”, disse Jeremiah. “Seu conjunto de habilidades é fácil de identificar, não me importo com quem ele está jogando ou com. Mas, idealmente, você gostaria de um histórico um pouco mais longo.”

Entre as investigações mais profundas para os departamentos de escotismo da NFL na avaliação do caráter dos candidatos a recrutamento está aprender que tipo de companheiro de equipe um jogador é. É especialmente importante na posição de zagueiro, onde uma presença vencedora pode permear um vestiário. Ou, alternativamente, azedo.

Quando se trata de Lance, Noland pode ser o único jogador da NDSU com quem os clubes da NFL precisam falar sobre o assunto de companheiros de equipe.

Perto do final de sua temporada de camisetas vermelhas em 2018, Lance se animou em uma reunião de zagueiros quando percebeu um estranho sentado quieto na fileira de trás. Ele tinha ouvido um boato no vestiário de que a NDSU poderia estar procurando adicionar um quarterback de transferência, mas tinha poucos motivos para acreditar. A equipe técnica do Bison deu a ele todas as indicações de que ele seria o próximo QB do programa, desde repassá-lo com a primeira unidade na prática até alertá-lo de que se Stick caísse, sua camisa vermelha seria levantada.

Então, naturalmente, quando Noland apareceu em uma reunião de equipe sem uma apresentação, Lance o avaliou como um competidor em potencial.

“Eu pensei que era o cara (para o futuro), então é claro que você se pergunta o que está acontecendo”, disse Lance.

Os quarterbacks da faculdade se transferem principalmente por um motivo – tempo de jogo – e vão para onde há vagas abertas. O Bison teve uma abertura, como Stick estava saindo e Lance estava redshiring. Noland, que tinha sido um quarterback reserva no estado de Iowa, tinha 22 anos e venceu sua única partida no Big 12. Lance tinha 19 anos e ainda não havia lançado um passe para o FCS.

Mas com a mesa posta para uma competição hostil, uma coisa engraçada aconteceu.

Os dois se tornaram tão próximos que Noland passou a valorizar seu tempo com Lance tanto ou mais do que seu tempo no campo. Noland relembra o encontro com Entz em que lhe foi dito que Lance havia derrotado o veterano transferido para o cargo inicial: “Eu apenas olhei [Trey] nos olhos e disse: ‘Eu cuido de você.’ Naquele momento, o relacionamento que havíamos construído significava mais do que quem iria começar. Nós nos amamos. “

Noland descreve uma presença carismática em Lance que exala uma confiança silenciosa e reúne companheiros de equipe. Na posição de zagueiro, características intangíveis como essa, combinadas com as habilidades físicas de primeira linha, podem ter um efeito galvanizador em um time da NFL.

“Ele é tão impressionante para conversar, você pensa, Eu não estou apostando contra aquele cara “, disse Jeremiah. “Com alguns jogadores, você sabe que eles não vão falhar. Eu tive a mesma sensação sobre Josh Jacobs ; você percebe que esse cara tem todas as habilidades de que você precisa, além de que ele está conectado da maneira certa. Eu sinto o mesmo maneira sobre Trey Lance. “

Se Noland tivesse se transferido para qualquer outra escola, para competir com qualquer um que não fosse Trey Lance, ele diz que provavelmente teria ficado amargo sobre um papel de banco. O sênior planeja retornar à NDSU em 2021 e exercer o ano extra de elegibilidade ao NCAA transmitido a todos os atletas de outono devido ao COVID-19 . Será seu sexto ano na faculdade e absolutamente sua última chance de começar a faculdade. Mas ele vai ficar na NDSU independentemente de Lance entrar no projeto de 2021 ou não.

“Se eu estivesse em qualquer outro lugar, provavelmente me transferiria de novo e tentaria jogar em algum lugar pela última temporada”, disse Noland. “Mas seja o que for que ele decida, fico aqui, porque nunca o deixaria. É difícil de explicar, mas não desistiria de mais um ano apenas de estar perto dele, mesmo como reserva de novo.”

Depois de sua temporada estelar na NDSU no ano passado ter vencido seu perfil nacional, o convite para a competição finalista da Elite 11 que Lance tanto cobiçara três anos antes finalmente chegou de uma forma muito diferente: Ele foi convidado para ser um dos quatro conselheiros para supervisionar a safra de 2020 dos finalistas do Elite 11.

Em 28 de junho, ele embarcou em um avião de Minneapolis para Atlanta, e dirigiu de lá para Nashville sentindo uma mistura de entusiasmo e validação. Juntando-se a ele como conselheiros para o evento na Blackman High School de Nashville, estavam Fields, Mississippi State QB K.J. Costello e Georgia QB Jamie Newman, que mais tarde optou por sair a temporada para se preparar para o projeto de 2021. Todos os três foram finalistas da Elite 11, sendo Fields o MVP da Elite 11 no ano em que Lance foi ignorado.

Mais uma vez, choveu.

Mas quando Lance fez as malas para a viagem, ele deixou para trás qualquer amargura residual sobre sua desprezo de três anos de idade. Ele repreendeu Brian Stumpf, que ajuda a organizar o evento, e seu treinador mais famoso, o ex-escolhido do primeiro turno da NFL, Trent Dilfer, sobre sua experiência três anos antes. Dilfer, por sua vez, explicou a Lance um pouco da matemática que faz projetar os melhores zagueiros, mesmo para um identificador de ponta como o Elite 11, uma ciência tão inexata. Mais de 600 zagueiros comparecem aos regionais Elite 11 a cada ano, e cerca de 97 por cento deles não são escolhidos para o campo de finalistas. Cerca de 75 por cento, Dilfer explicou, nunca será um iniciante na faculdade.

“Nós conversamos sobre como eles sentiram minha falta e eu dei a eles o máximo que pude sobre isso”, disse Lance com uma risada. “Trent me disse: ‘Sentimos saudades de caras. Nem todos os caras que escolhermos serão os iniciantes. Você não ouve esse lado das coisas quando você é um garoto da região olhando de fora. “

Stumpf já tinha voltado e assistido a fita do colégio antigo de Lance, procurando coisas que a equipe da Elite 11 poderia ter perdido quando o avaliou pela primeira vez em 2017. Ele viu um verdadeiro general de campo com impressionante atletismo, mas também aquele que entregou a bola mais do que jogou no ataque do Wing-T. Ele viu um garoto que estava mais exposto a treinadores de basquete universitários por meio da AAU do que nunca como um recruta de futebol. Ele viu um quarterback cuja única oferta de bolsa de estudos Power Five, de Iowa, era jogar linebacker.

De fato, o talento de Lance foi perdido por mais do que apenas a Elite 11. Exceto pela NDSU e algumas outras escolas pequenas, todos os outros perderam também.

“Eu não mudaria nada sobre como tudo acabou”, disse Lance. “Esse chip no meu ombro é uma das razões pelas quais estou onde estou hoje.”