Silver: liderado por LaFleur, Pack entra no jogo pelo título da NFC – NFL.com
GREEN BAY, Wisconsin – Ele permaneceu na linha lateral mordendo o frio intenso do inverno, o resultado de seu primeiro jogo nos playoffs como treinador da NFL pendurado na balança. Naquele momento tenso, Matt LaFleur, de 40 anos, esperou que o centro Corey Linsley jogasse um tiro de espingarda nas mãos de seu quarterback de 36 anos em um frígido Domingo à noite em Lambeau Field, o treinador novato do Green Bay Packers era tudo menos frio .
O Pack resistiu a um furioso comício do Seattle Seahawks no segundo tempo, alimentado pela majestade improvisada do quarterback Russell Wilson , e agora, com Green Bay agarrando-se a uma vantagem de cinco pontos e enfrentando um terceiro e 8 da sua própria linha de 22 jardas, com 2:19 restantes LaFleur não tinha intenção de ser passivo; o pensamento de dar a Wilson outra chance de ganhar um jogo não era atraente. Ele colocaria o destino do Packers neste jogo de playoff da Rodada Divisional na sublime mão direita de Aaron Rodgers , e foi isso.
Enquanto LaFleur observava, Rodgers recebeu o snap e olhou brevemente para a esquerda, o técnico notou algo totalmente inesperado do outro lado da jogada: Star receiver Davante Adams , que já havia queimado o Seahawks por um par de touchdowns, interrompeu uma rota inclinada do entalhe em direção ao meio do campo e desapareceu de volta para a direita, flutuando na diagonal em direção à linha lateral do Packers .
Rodgers – suspirou – tinha chamado um audível, e agora, com quatro corredores do Seattle Pass colapsando o bolso e a segurança Ugo Amadi
Como Rodgers me dizia enquanto estava em seu armário, após a vitória dos Packers por 28-23 , que os impulsionou a entrar no jogo de domingo contra o San Francisco 49ers , no domingo, no que parece ser um cenário muito mais temperado do norte da Califórnia, “Eu tive um bom pressentimento antes de deixar ir. Era o meu tipo de noite – fria e fresca – e a bola estava saindo da minha mão muito bem.”
Nesta peça, Rodgers convocou pura perfeição: Inclinando-se um pouco para trás, , ele abriu uma espiral gloriosa , e 78.998 fãs congelados pularam um batimento cardíaco, e tudo convergiu para LaFleur e cristalizou em seu campo de visão: a bola; Adams; Amadi; segurança Delano Hill, que estava fechando do meio do campo; e o destino de um time de futebol falho, mas próspero, que procura obliterar algumas narrativas hostis e alcançar seu primeiro jogo pelo título da NFC em três temporadas.
“Sim, foi realmente audível”, disse-me LaFleur uma hora após o jogo, quando nos sentamos em seu escritório particular do outro lado do corredor, perto dos Packers )’ vestiário. “Eu não sabia disso até ver a bola no ar. Olhei para cima e vi Davante passando pelo zagueiro, e pensei: ‘Oh, ele deve ter chamado a bomba (falsa).’
“Foi um telefonema infernal de Aaron. Liguei para um jogo rápido, e ele viu uma situação de cobertura do homem e cancelou o lance duplo. Na verdade, foi a mesma peça que marcamos duas semanas atrás contra Detroit . E é isso que é tão bom em um cara como esse, ele vê tanto – ele viu tanto ao longo de sua carreira – e eu confio totalmente que ele vai nos colocar no lugar certo. “
Por alguns segundos, LaFleur e eu começamos a rir, dado o quanto a coisa audível havia desencadeado as pessoas em junho. Logo depois que cheguei a Green Bay para trabalhar em uma história sobre o treinador novato e o lendário quarterback a quem ele estava tentando ensinar uma nova ofensa, sentamos em seu escritório em Lambeau e discutimos um elemento importante da transição: “Uma coisa que precisamos resolver é a audível” LaFleur me disse, explicando isso em sua ofensa – um derivado do projetado pelo técnico do Niners, Kyle Shanahan, amigo íntimo de LaFleur e mentor de treinamento – o quarterback tradicionalmente não tinha tido liberdade para fazer mudanças no jogo por atacado na linha de scrimmage.
No dia seguinte, Rodgers ponderou sua perspectiva, dizendo: “Eu não acho que você queira me pedir para desligar 11 anos (de reconhecer as defesas) … São apenas as outras coisas que realmente não muitas pessoas nesta liga podem fazer. Isso não é como um humblebrag ou algo assim; isso é apenas um fato. “
Depois que a história foi publicada, uma parcela significativa da população sedenta de futebol passou vários meses trocando as mãos e se preparando para o conflito de uma temporada. Em vez disso, a parceria permaneceu sólida, e os Packers rolaram para uma temporada regular de 13 a 3 que lhes valeu um título da NFC North e um tchau na primeira rodada ao terminar dois seca nos playoffs da temporada.
No entanto, mesmo com as vitórias acumuladas, a posição estatística tipicamente elevada do quarterback sofreu e alguns cínicos marginalizaram Green Bay como uma equipe que ainda buscava uma identidade ofensiva. Para ser justo, Rodgers alimentou esse enredo logo após o final da temporada regular, concedendo a repórteres: “Acho que o tempo passou muito tempo no ano. Não sei se isso será corrigido”.
No domingo, contra um time do Seahawks , quinto colocado , que havia 11-2 em jogos de um placar, incluindo o do domingo anterior triunfo dos playoffs da primeira rodada sobre o Philadelphia Eagles , Rodgers canalizou Eddie Vedder do Pearl Jam. “The Fixer” completou 16 de 27 passes para 243 jardas e dois touchdowns sem lançar uma interceptação, e ele estava empolgado com o salto, guiando o Pack em um touchdown de oito jogadas e 75 jardas na primeira posse do jogo e empurrando a liderança para 21-3 no intervalo.
“Honestamente”, disse David Bakhtiari , o Packers ‘ Pro Bowl tackle esquerdo, ” quando eu o vi fazer alguns lances logo no início, eu disse: ‘Sim, ele está (m em um (m hoje à noite’. “
Disse LaFleur: “Eu pensei que ele jogou excepcional. Os lances que ele fez na terceira descida foram absolutamente incríveis. Nós provavelmente deveríamos ter lhe dado mais oportunidades para voltar lá e jogar futebol, porque ele estava pegando fogo. Ele acabou de fazer tantas peças grandes. “
Depois que Wilson (21 para 31, 277 jardas, um touchdown, sem interceptações; sete carrega para 64 jardas) guiou o Seahawks em uma unidade de 10 jardas e 69 jardas para começar o segundo tempo, com recentemente não aposentado, correndo atrás de Marshawn Lynch no primeiro de seus dois touchdowns de 1 jardas para reduzir a vantagem para 21-10, Rodgers respondeu em grande estilo. Duas jogadas após fechar um passe nítido e preciso para o veterano tight end Jimmy Graham ( três capturas, 49 jardas) para um ganho de 27 jardas na terceira e na 6 , Rodgers conectado com Adams (oito capturas, 160 jardas) em uma pontuação de 40 jardas passe , congelando o secundário Seahawks ‘com uma brincadeira a frio.
Depois de 28 a 10, o Seahawks marcou nos dois próximos arremessos para puxar dentro de cinco pontos, com 9:33 restantes. A defesa do Packers se recuperou e forçou um pontapé com 2:41 para sair, depois do atacante de fora O terceiro saque de Wilson de Preston Smith , mas a idéia de ter que parar Seattle pela segunda vez não era muito atraente.
“ Russell Wilson é muito, muito difícil de capturar”, disse Smith depois, como companheiro de ponta Za’Darius Smith (sem relação) concordou com a cabeça. “Parecia que estávamos perseguindo uma galinha no campo sem cerca.”
E assim, confrontado com a possibilidade de ter que subjugar Wilson uma última vez, LaFleur escolheu ser proativo no terceiro e no 8.
“É isso que você quer ver, especialmente um rapaz assim – você quer que ele seja agressivo”, veterano cornerback Tramon Williams disse sobre LaFleur. “O treinador faz isso o ano todo. Estamos nisso para vencer.”
Disse LaFleur: “Eu pensei que nossa defesa lutou, e pensei que eles estavam cansados lá no segundo tempo. Acho que quando você persegue Russell Wilson
“Eu não queria dar a ele a oportunidade de terminar com a bola em suas mãos, e felizmente nossos jogadores foram até lá e nos acertaram.”
Depois que o Rodgers audível produziu a finalização da embreagem para Adams, os Packers ainda precisavam de mais um primeiro para fechar o negócio. Após o aviso de dois minutos, Green Bay enfrentou um terceiro e 9 do Seahawks ’45, e Seattle ainda tinha um tempo limite restante.
Desta vez, Rodgers deu um tiro na espingarda e pendurou contra uma blitz. Com All-Pro linebacker médio Bobby Wagner enquanto o bolso desabava, Rodgers recuou, preparou-se para contato e de alguma forma levou a bola ao seu final apertado Jimmy Graham , que estava fazendo um cruzamento raso.
“Eu segurei o máximo que pude”, disse Rodgers. “Eu estava esperando [Graham] virar para que ele pudesse me ver, e eu finalmente tive que jogá-lo e apenas confiar que ele viraria e que ele estaria lá. Joguei no chão, mas ele caiu e fez uma ótima captura. “
Graham pegou a bola no Seattle 40 e pulou para frente quando Hill o levou para o gramado. A bola foi vista nos 36, apenas o suficiente para uma primeira descida, e Graham se levantou e fez o sinal de paz – como em, “Peace out, Seahawks . “
Após uma longa revisão de replay para avaliar o local, o primeiro caiu e os Packers começaram a comemorar quando a neve começou a cair tundra a congelar.
Sua alegria a curto prazo certamente será atenuada pela dura luta que os aguardava no jogo pelo título da NFC: Os Packers agora devem voltar ao Levi’s Stadium para enfrentar uma equipe Niners de primeira linha que, no final de novembro, engoliu-os em uma vitória de 37-8 .
Esperar por LaFleur será uma defesa assustadora contra a qual Rodgers e os Packers tiveram pouco sucesso há dois meses. Ah, e o ataque ofensivo inovador concebido por Shanahan e impulsionado pelo irmão mais novo de LaFleur, Mike, que é o coordenador de jogos de passes de São Francisco.
“Certamente é um grande desafio”, disse LaFleur, pouco antes de deixar o estádio. “Eles nos envergonharam. Sabemos que são um time de futebol de elite. Obviamente, eles são um dos melhores da Liga Nacional de Futebol. Para derrotá-los, teremos que fazer o nosso melhor, e é vai levar todo mundo em todas as peças jogando da melhor maneira possível. “
Esquerda não declarada é que Rodgers, um dos melhores quarterbacks a jogar o jogo, terá que se apresentar em um nível extremamente alto se ele espera ter uma chance no seu segundo troféu Lombardi, nove anos depois de vencer o MVP honras em Super Bowl XLV.
Bakhtiari, por exemplo, espera que alguns céticos continuem a descrever Rodgers como um zagueiro além de seu auge.
“Quero dizer, apenas , por favor , continue assim”, disse Bakhtiari. “Espero que as pessoas continuem dizendo isso. Se você tem um ótimo jogador, e especialmente se ele sente que tem algo a provar, isso é assustador.”
Enquanto Rodgers se vestia em seu armário após o jogo de domingo, ele já estava pensando no norte da Califórnia.
“O ‘Money’ continuará jogando?” Rodgers me perguntou, em referência a Lynch, seu ex-companheiro de equipe do Cal.
Alguns segundos depois, Lynch, ainda vestindo seu uniforme dos Seahawks , apareceu perto da entrada do ) Vestiário dos empacotadores .
“Me dê sua camisa f —– ‘!” Lynch gritou, rindo.
“Ei”, disse Rodgers, “me dê sua camisa de f —– ‘!”
Enquanto se preparavam para a troca, perguntei a Lynch, 33, o que ele achava de seu próprio desempenho no terceiro jogo desde que saiu da aposentadoria.
“Cara, eu pareço velho “, disse ele. Então, voltando-se para Rodgers, Lynch exclamou: “Cara, como você ainda faz isso? Como você ainda? Você tem trapaceando , cara”.
Rodgers riu, mas ele não tentou discutir. Ele não tinha necessidade de se gabar, humilde ou não.
No maior jogo da temporada do Packers , ele tinha ficado enorme – isso era apenas um fato.
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