Por que Serena Williams tem a maior carreira da história do esporte

Quando o relógio virou para o ano 2srcsrcsrc, a ESPN divulgou seu ranking dos maiores atletas do século 2S. A lista era questionável em várias frentes: Babe Ruth à frente de Muhammad Ali? Secretaria — sim, o cavalo — à frente de Oscar Robertson? À frente de Lawrence Taylor? Mas a pior parte da lista era que era um festival de salsichas. Havia cinco mulheres no top 5src, com Chris Evert chegando no número 5src. Das cinco, apenas duas eram mulheres negras, sendo a mais bem classificada a lenda do atletismo Jackie Joyner-Kersee, com 23 anos. Essa paisagem árida era o mundo dos esportes que Serena Williams audaciosamente se propôs a governar.

No ano 2srcsrcsrc, Serena Williams era uma prodígio do tênis de 19 anos que ainda jogava na sombra da irmã mais velha Vênus. A crença padrão de quase todo mundo — com exceção de seu pai, Richard Williams — era que Serena seria Dom DiMaggio para Joltin’ Joe de Vênus: uma carreira de qualidade, mas sempre uma reflexão familiar posterior. Mas Serena já havia vencido o US Open aos 17 anos e sua confiança estava em alta. Esse impulso duraria mais 22 anos. Ela agora tem a maior carreira na história do esporte profissional.

Com Serena Williams prestes a se aposentar após o próximo US Open, vale a pena fazer um balanço da magnitude do que ela conquistou. Quando Serena Williams se tornou profissional, Bill Clinton estava em seu primeiro mandato presidencial; o filme Toy Story foi o sucesso de bilheteria número um do ano—e Serena não era muito mais velha que Toy Story o público-alvo. Era 1995, e ela tinha 14 anos. Ela fez um enorme $ 25src em sua primeira partida profissional contra uma excelente resposta de trivia com o nome de Annie Miller. Agora, a carreira de Serena termina 27 anos depois com 23 títulos de Grand Slam de simples e 14 títulos de duplas em seu nome. Sua carreira é mais velha do que o pentacampeão de Wimbledon Bjorn Borg era

quando se aposentou.

A duração do domínio de Serena é rivalizado historicamente apenas por pessoas como o quarterback geriátrico Tom Brady ou o rei do basquete LeBron James. Mas suas realizações na carreira também superam as de Brady e James precisamente por causa do que Serena teve que superar ao mesmo tempo em que era inquestionável e inegavelmente ela mesma. Ela mostrou ao mundo que você não precisa “entrar onde você se encaixa”. Você pode lutar para conquistar seu próprio espaço, e mesmo quando perde — a carreira de Serena não foi uma série de sucessos ininterruptos — é melhor cair como você mesmo do que como alguém tentando ser outra pessoa. Ela perseverou em situações que nem Brady nem James conseguiam entender: vencer o 2src17 Australian Open com oito semanas de gravidez? Voltando ao esporte depois de quase morrer durante o parto por causa de coágulos sanguíneos? Essa é Serena. E, claro, Serena Williams não sobreviveu apenas ao mundo muito branco e muitas vezes hostil do tênis. Ela prosperou. A quantidade de distração tóxica que ela teve que enfrentar no caminho para a grandeza provavelmente é superada apenas por nomes como Muhammad Ali, Jackie Robinson e Jack Johnson. Seu sucesso árduo explodiu em cavernas no clube de campo e inspirou uma nova geração de meninas negras a pegar uma raquete, acreditando que esse esporte agora também é para elas. Os tribunais públicos perto da minha casa são um belo testemunho disso.

Ela também inspirou a caneta da autora e poetisa Claudia Rankine, que escreveu sobre os dois irmãos: “Serena e sua irmã mais velha Vênus trouxeram à mente ‘Eu me sinto mais colorida quando Eu sou jogado contra um fundo branco.’… Serena e Vênus ganham às vezes, eles perdem às vezes, eles foram vaiados e aplaudidos, e por tudo isso e evidente para todos eram aquelas pessoas que estão enfurecidas por estarem lá – grafite contra um fundo branco nítido.”

O sucesso incontestável contra esse “fundo todo branco” – na tradição de Althea Gibson, Arthur Ashe, Yannick Noah e Zina Garrison, mas em uma escala muito maior – é precisamente o motivo Serena Williams e seu corpo de trabalho estão sozinhos.

Aquela lista bastante boba e séria dos maiores atletas do século 2 não continha nenhuma dica de quem estava chegando como um turbilhão. Agora Serena é o padrão, e todo mundo está olhando para cima.

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