Por dentro do experimento Ignite da G League – Sports Illustrated
Em dezembro passado, na parede do apartamento de dois quartos escassamente decorado de Jalen Green em Walnut Creek, Califórnia, uma TV de 40 polegadas brilhava. Na maioria das noites, o basquete universitário cintilava na tela. Jogos de Auburn, ocasionalmente. Gonzaga invicto, muitas vezes. Estado de Oklahoma, liderado pelo amigo Cade Cunningham, sempre que possível. De seu sofá, Green mandava mensagens de texto e via FaceTime para amigos e ex-companheiros de equipe em todo o país. Ele sabia o que estava perdendo.
Um ano atrás, Green, um guarda combinado de 6 ‘5 “, era um cinco estrelas potencial no San Joaquin Memorial High, em Fresno . A vida dele, praticamente todos os 19 anos, foi narrada em documentários do YouTube. Histórias sobre ele, por exemplo, como ele aprendeu sozinho a enterrar no verão antes da oitava série porque seu padrasto, Marcus Greene, prometeu comprar para ele um par de Air Jordans assim que ele pudesse – tornou-se folclore. Green havia se comprometido verbalmente com Auburn, determinado a iluminar a SEC por um ano antes de passar para os profissionais . Cunningham, conquistando honras de calouro? Poderia ter sido ele. Evan Mobley, construindo sua reputação durante a corrida profunda da USC no torneio da NCAA? Idem. Em vez disso, Green, o outro candidato a ser escolhido em primeiro lugar no draft da NBA – escolheu um caminho diferente , e de repente a estrela de preparação mais visível do mundo quase desapareceu.
Enquanto o basquete universitário avançava pela pandemia, Green estava em Walnut Creek, um subúrbio de Oakland, organizando uma sapateira, pendurando LED luzes em sua sala de estar, observando o tubo e esperando sua chance. Em abril passado, Green assinou contrato para jogar pelo Ignite, um time experimental da G League que oferecia aos melhores alunos do ensino médio salários de seis dígitos para jogar um cronograma de 15 jogos. Uma jangada de blue-chippers juntou-se a ele: Jonathan Kuminga, Isaiah Todd e Daishen Nix, bem como os projetos internacionais Kai Sotto (um centro de 7 ‘3 “das Filipinas) e Princepal Singh (um 6 ‘9 “avançado da Índia). Sobre sua decisão, Green disse: “Quero jogar na NBA. Eu quero ser o Estreante do Ano. Para mim, esta foi a melhor maneira de fazer isso. ”
Estamos em meados de maio e Green está falando via Zoom de uma casa alugada em Los Angeles, dois meses depois a temporada encurtada de pandemia do Ignite terminou. Green teve uma média de 17,9 pontos, jogando na defesa do calibre da NBA e exibindo um chute certeiro de três pontos (36,5%). Green, que jogou 30 na derrota no playoff para o Raptors 905, admite: A temporada foi estressante às vezes. Ele se reportou à equipe no final de agosto. Ele colocou em quarentena e fez testes COVID-19 todos os dias. Sua vida consistia em ônibus de seu apartamento para o ensaio e de volta. A emoção era uma ida ao supermercado para comprar bolos de caranguejo para viagem. Ele não jogou jogos significativos até fevereiro. “Eu gostaria que pudéssemos ter arrecadado mais”, diz Green. “Mas, olhando para trás, foi uma ótima experiência.”
O Ignite estreou no ano passado, mas suas raízes remontam ao relatório de abril de 2018 emitido pela Comissão de Basquete Universitário —Um corpo de 14 membros formado pela NCAA e presidido por Condoleezza Rice — depois que escândalos de recrutamento abalaram a Divisão I. O relatório de 53 páginas mencionou a NBA 86 vezes, criticando duramente a idade mínima da liga, que impedia os jogadores dos EUA de serem recrutados- elegíveis até um ano após a formatura de sua turma do ensino médio. Conhecida como regra única, a regulamentação, de acordo com a comissão, “desempenhou um papel significativo em corromper e desestabilizar o basquete universitário, restringindo a liberdade de escolha dos jogadores e minando a relação do basquete universitário com a missão do ensino superior . ” A comissão também incentivou a NBA a criar uma alternativa mais viável para jogadores de preparação de elite.
Desde a fundação da G League (anteriormente conhecida como D-League) em 2001, a NBA havia pensado em maneiras de torná-la mais atraente para os jogadores. Mas aumentar o salário médio, mesmo introduzindo negócios de US $ 125.000 para clientes em potencial selecionados, não teve sucesso; a atração do torneio da NCAA, de usar uma camisa do duque ou do Kentucky – mesmo que apenas por uma temporada – era forte demais. Jogadores que não foram para a faculdade também não foram para a G League. Em 2008, Brandon Jennings fez um suposto acordo de sete dígitos na Itália.
Emmanuel Mudiay optou pela China em 14 . Na última temporada, LaMelo Ball e RJ Hampton jogaram em uma liga na Austrália.
Shareef Abdur-Rahim, o presidente da G League desde dezembro de 2018, era um doador individual, tornando-se profissional após seu primeiro ano no Cal. Lá, o atacante de 6 ‘9 “teve um gostinho do jogo da NBA, quando as ex-estrelas do Bears Jason Kidd ou Lamond Murray apareciam ou em confrontos ocasionais com os Warriors.” Essa foi minha introdução “, diz Abdur-Rahim. .3 escolha no draft de 1996, ele teve uma média de 18,7 pontos como um novato, embora ele diga que uma opção da G League “teria sido boa, apenas porque teria sido um passo mais lento para a NBA.”
Para atrair os melhores jogadores, o Ignite precisava de dinheiro, e a NBA (que paga todos os salários dos jogadores da G League) estava disposta a comprometê-lo. Mas Abdur-Rahim queria oferecer mais. Treinamento de mídia. Acesso a treinamento de educação financeira. Sessões de zoom com ex-jogadores e pais de jogadores para fornecer uma compreensão mais profunda do estilo de vida da NBA. Durante décadas, o basquete universitário funcionou como o sistema de fazenda de fato da NBA, mas a liga não podia exercer nenhum controle sobre ele. O Ignite seria uma verdadeira equipe de desenvolvimento, exclusivamente focada em preparar clientes em potencial para o próximo nível.
Juan Ocampo / NBAE / Getty Images
No final de abril de 2020, o telefone de Brian Shaw tocou. O relacionamento de Shaw com Abdur-Rahim remonta a meados da década de 1990, quando Shaw, um nativo de Oakland no início de sua carreira na NBA, jogava pickup games no verão em Berkeley. Os dois permaneceram conectados, trabalhando juntos rotineiramente durante a entressafra. Quando chegou a hora de encontrar um treinador para o Ignite, Shaw, desempregado após um período de três anos como assistente do Lakers que terminou em 1919, foi o primeiro nome em que Abdur-Rahim pensou.
Shaw achou o conceito atraente. Durante sua primeira passagem como assistente do Lakers em 2005, LA convocou Andrew Bynum, um jovem de 17 anos de New Jersey que teve uma média de apenas 7,3 minutos nos 46 jogos que saiu do banco como novato. Shaw estava lá em ’16 e ’17, quando os Lakers gastaram suas escolhas na loteria com Brandon Ingram e Lonzo Ball, estrelas universitárias que, embora talentosas, “não estavam necessariamente preparadas , ou, em alguns casos, [weren’t] o mais profissional ”, diz Shaw. Nos últimos anos, ele trabalhou como avaliador de talentos para a Nike. Na Nike Hoop Academy, ele treinou Green, Kuminga e Todd. Ele ficou intrigado porque a oferta de Abdur-Rahim deu a ele a oportunidade de trabalhar com jogadores mais jovens.
A pandemia, é claro, complicou o início da temporada. Shaw procurou simplificar as coisas. Ele baniu amigos, familiares e agentes das instalações do Ignite e do complexo de apartamentos. “Gregg Popovich não vai receber um telefonema ou instruções de um pai sobre como eles acham que seu filho deve ser interpretado”, diz Shaw. “Eu também não teria isso.” Ele dirigia treinos no estilo da NBA, enfatizando o movimento fora da bola. “Cada um desses caras foi ‘o homem’ em todos os times em que jogou”, diz Shaw. “Mas nenhum treinador da NBA vai permitir que eles driblem tanto.” Ele os lembrou de uma lição que aprendeu com Tex Winter, o assistente de Phil Jackson de longa data e arquiteto do delito do triângulo. “Há cinco jogadores na quadra e apenas um basquete”, diz Shaw. “Isso significa que você tem a bola apenas 20% do tempo em suas mãos. Você tem que aprender a tocar os outros 80% do tempo, quando não o faz. ”
Os jogadores assistiam ao filme. Muito disso. Uma hora, diariamente, em equipe. E depois, três noites por semana, sessões individuais obrigatórias. Shaw perguntou a cada um: 
Quem é o seu ídolo? Quem quer que respondesse, Shaw puxava clipes e assistia à fita com eles. À medida que os conhecesse, Shaw acrescentaria filmes de jogadores que achava que eles deveriam estudar. Com Green, que sempre pedia mais filme, eram Kobe Bryant, Paul George e Anfernee Hardaway. (“Eu queria que ele assistisse ao jogo de pés deles”, diz Shaw.) Com Kuminga, era o swingman do Celtics Jaylen Brown. (“Mesmo tipo de corpo, mesmo atletismo, ambos jogadores de mão dupla.”) Com Todd, foi Cliff Robinson, que teve uma carreira de 18 anos, e Jerami Grant, que estourou nesta temporada com o Pistons. (“Grant não era muito elogiado. Mas com muito trabalho, ele conseguiu um bom contrato e se tornou um jogador de destaque.”)
Kuminga contribuirá imediatamente no D, mas precisará se tornar um atirador mais eficiente.
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Shaw poderia dizer a eles o que fazer. Abdur-Rahim precisava de companheiros de equipe veteranos que pudessem mostrá-los. Ele recrutou Jarrett Jack, um armador da NBA de 13 anos que saiu de um ACL rasgado. E Bobby Brown, um forte estrangeiro que também jogou quatro temporadas da NBA. E Amir Johnson, um grande homem com 14 anos de experiência na NBA. Abdur-Rahim disse a eles: Eu preciso que você jogue. Mas eu preciso que você ensine também. um veterinário ‘”, diz Johnson. “Mostre a eles as cordas. Deixe-os saber como é o próximo estágio. ”
Johnson os entendeu. Ele foi, na verdade, o último jogador convocado direto para o colégio, entrando para um time de Detroit saindo de um campeonato da NBA em 2005. Ele não tinha carteira de motorista. Ele não tinha um terno. Ele se apoiou em Antonio McDyess, Chauncey Billups e Ben Wallace para orientação. “Eu poderia ter usado uma liga de desenvolvimento”, diz Johnson, rindo. “Eu não sabia de nada.”
Em quarentena, Johnson, 34, se viu cercado por adolescentes ávidos por informações. Jogos de dominó e espadas e batalhas de videogame frequentemente duravam horas. Eles conversaram sobre basquete. Eles conversaram sobre a vida. Johnson enfatizou a importância de desenvolver uma rotina. Wallace sempre levantava pesos antes dos jogos. Bryant sempre conseguiu arremessos extras. Para Johnson, foi treinar cedo antes do treino – e tirar uma soneca antes de cada jogo. “Faça o que fizer, você deve manter isso por toda a sua carreira”, diz Johnson. “Construa hábitos. Lembre-se sempre do que o levou a esta posição. ”
Shaw sabia que os Ignite eram talentosos. Ele estava igualmente certo de que isso não se traduziria em vitórias. “Eu tentei fazer [G League execs] entender desde cedo que vamos ter nossas bundas entregues na maioria das vezes”, diz Shaw. Os craques eram adolescentes em uma liga repleta de homens, todos ansiosos por derrotar um time de candidatos promissores. Em dezembro, o Ignite derrotou um grupo de veteranos da G League. Eles perderam o primeiro jogo por seis, o segundo por 26. Green, que há anos disputava partidas contra profissionais da UCLA, descobriu que era ele sitant. “Foi muito mais rápido”, lembra ele. “Os caras eram mais fortes. E você não pode hesitar contra homens adultos. Aqueles jogos, cara – você sabia que não estava mais no colégio. ”
Shaw aprendeu algo nos jogos também. Ele começou a misturar os veteranos com as perspectivas. Ele cambaleou minutos. Ele puxou Todd e Nix da equipe titular, inserindo Johnson e Jack. “Isso os impedia de se canibalizar no início de cada jogo”, diz Shaw. Ele garantiu a Todd e Nix que, quando chegasse a hora de encerrar os jogos, os dois estariam no chão. Quando o Ignite se reportou à bolha de Orlando em meados de fevereiro, eles estavam mais equilibrados. Eles ganharam quatro seguidas para começar a temporada. Em um campo fortificado da Liga G – 11 times optaram por não ir para Orlando, deixando os 17 times que o fizeram para dividir seus maiores talentos – o Ignite foi 8–7 antes de perder seu único jogo de playoff. Kuminga teve média de 15,8 pontos. Nix distribuiu 5,3 assistências. Perdidos apenas alguns meses antes, eles fecharam a temporada confiantes e com uma identidade. “Só precisávamos de tempo”, diz Kuminga. “Precisávamos jogar juntos. Assim que o fizemos, descobrimos o resto. ”
Shaw trouxe 13 anos de experiência em bancos da NBA para o Ignite.
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Questionado sobre o futuro do Ignite, Abdur-Rahim é evasivo. Ele aponta para o sucesso dos chippers azuis: Green e Kuminga são projetados para serem as cinco primeiras escolhas, e Todd e Nix podem ir na segunda rodada. “E eles não precisaram sair de nosso sistema da NBA para crescer e se desenvolver”, diz Abdur-Rahim. Um par de recrutas cinco estrelas – Michael Foster Jr., um atacante de 6 ‘9 “ da Hillcrest Prep em Milwaukee, e Jaden Hardy, um guarda combo de 6 ‘4 ” de Henderson, Nevada – assinou para a próxima temporada. E mais são esperados por vir. Shaw planeja voltar como técnico, na esperança de que o fim da pandemia proporcione um ambiente ainda mais produtivo.
A paisagem, porém, está evoluindo. Espera-se que a NBA elimine a regra única em seu próximo acordo coletivo de trabalho, talvez já em 2023, reabrindo suas portas para jogadores do ensino médio. Se isso acontecer, o calibre de talento que o Ignite pode atrair é obscuro. Nem está claro por quanto tempo os proprietários da NBA vão querer continuar pagando a conta. “É difícil dizer para onde isso vai”, diz Abdur-Rahim. “Mas nos sentimos bem por termos algo que é sustentável.”
Perto do final de uma ligação, Green, espiando pela tela do computador, ofereceu seu endosso. Ele observou que acrescentou cinco libras de músculo durante seu tempo com o Ignite. Ele corrigiu um problema com seu jogo de pés e ganhou representantes valiosos atirando atrás da linha de três pontos da NBA. Um armador no colégio, Green passava a maior parte do tempo com o Ignite jogando com a bola. Ele também aproveitou as ofertas fora do tribunal da G League, estabelecendo uma LLC e vendo um terapeuta pela primeira vez. “Eu estava acostumado a ser abrigado”, diz Green. “Eu me sinto mais disciplinado. Aprendi a crescer. ”
E se uma estrela do ensino médio ligasse para ele e dissesse que estava considerando a opção da Liga G?
“Eu perguntaria a ele qual é o seu objetivo no mundo do basquete”, diz Green. “E então eu dizia a ele: ‘Isso é algo que você realmente quer fazer?’ Eu me certificaria de que tudo depende dele … porque muitas pessoas entendem como, ‘Oh, é pelo dinheiro. É pelo dinheiro. ‘ Você não tem ideia de por que estamos fazendo isso. Estou tentando chegar ao campeonato. Estou tentando construir meu nome e ser um dos melhores. ”
O Ignite, ao que parece, o apontou nessa direção. Acima da porta de seu apartamento em Walnut Creek havia um post-it amarelo. Quando ele se mudou, Green escreveu uma lista de objetivos. Ele não consegue se lembrar exatamente o que eles eram, apenas que ele riscou todos – exceto um. “Seja a escolha nº 1”, diz Green, sorrindo. Quem sabe? Ele pode riscá-lo também.
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