LONDRES (AP) – Nos últimos três anos, a única maneira pela qual Sergei Starodoubtsev passou pela NFL foi assistindo os destaques de JuJu Smith-Schuster e outros jogadores no Instagram.

Que o garoto de 17 anos se viu dividindo um campo com o receptor de beisebol do Pittsburgh Steelers – ele era o que vestia roupas de treino, não Smith-Schuster – era um pouco mais do que ele poderia compreender.

“Ele é um atleta diferente e um jogador tão incrível”, disse Starodoubtsev, impressionado e lutando para encontrar suas palavras quando Smith-Schuster se dirigiu a um grupo de colegas adolescentes nas proximidades. “Estou tentando ter sucesso nesta carreira e estar na grande TV e jogar na NFL e estar na mesma situação que JuJu.”

Com 6 pés e 3 quilos e 238 libras com uma rapidez atraente, Starodoubtsev é, em muitos aspectos, exatamente o que os treinadores e recrutadores de futebol dos Estados Unidos desejam. Sua única desvantagem? Ele vive no leste de Londres, onde as oportunidades de jogar o jogo americano são difíceis de encontrar.

É por isso que Starodoubtsev esteve no estádio de futebol do Tottenham Hotspur no início deste mês, um dos 150 aspirantes a tentar uma das 80 vagas da classe inaugural da NFL Academy neste outono. A liga, que joga em jogos da temporada regular em Londres desde 2007, quer manter uma presença mais duradoura na cidade além dos poucos finais de semana do ano. Acredita que pode fazer isso – e aumentar o esporte – identificando e cultivando jovens talentos britânicos.

“Nos últimos dois ou três anos, isto tem sido, embora sendo essencialmente americano, poderíamos ser mais britânicos (e) localmente relevantes?” disse o diretor da NFL UK, Alistair Kirkwood. “(Nós podemos ter base e um compromisso de ter jogadores britânicos que se pareçam com você e conversem como você, e então ao mesmo tempo ter crianças mais jovens jogando até o futebol de bandeira?”

Os jogadores nos Estados Unidos têm um caminho bem desenvolvido para praticar esportes profissionais, progredindo das ligas juvenis ao ensino médio e universitário. A configuração na Europa é significativamente diferente. É muito mais comum que as perspectivas ingressem na academia de um clube esportivo em tenra idade e recebam coaching em um ambiente estruturado até a estréia do time sênior.

Kirkwood quer seguir esse modelo – com uma torção. Em parceria com a Barnet & Southgate College, no norte de Londres, os que foram selecionados para ingressar na NFL Academy começarão as aulas em setembro, com até 12 horas de prática de futebol adicionadas a cada semana.

A inscrição inicial incluirá meninos com idades entre 16 e 18 anos. Kirkwood especulou sobre planos para atingir outros grupos etários, e até meninas, em outros locais ao longo do tempo.

“Eu estaria dominando o mundo agora se tivesse essa oportunidade”, disse Efe Obada, defesa defensiva de Carolina Panthers, que foi criado em Londres, jogou em várias ligas locais e fez sua estréia na NFL na última temporada. “Para agora ser real, e estar recebendo os jovens de 15, 16 anos, introduzidos ao esporte e tê-los cercados por alguns modelos importantes e jogadores reais da NFL … é uma loucura. É incrível”.

Mais de 1.500 candidatos candidataram-se a um lugar na academia, com 150 finalistas sorteados depois de dois meses de treinos e entrevistas. Esses finalistas, convidados a se juntarem a Obada, Smith-Schuster e outros embaixadores do programa no Tottenham Hotspur Stadium, foram submetidos a uma rodada final de exercícios combinados, incluindo o painel de 40 jardas, o salto em linha, o salto vertical e o 20- transporte para o pátio.

Quase metade dos participantes era de Londres, o restante de outras partes da Grã-Bretanha – alguns viajaram de outros lugares da Europa, incluindo o polonês Kacper Jaszewski, que completou a corrida mais rápida em 4,3 segundos.

Tony Allen, que servirá como treinador da academia, acredita que os antecedentes dos candidatos não são importantes, desde que mostrem algum grau de habilidade atlética. Starodoubtsev, por exemplo, joga rugby. David Ani, um jogador de 16 anos de idade, de Manchester, que já tem 6 pés-2, tem experiência em basquete. Alguns dizem que são velocistas, alguns jogam handebol e um até disse que joga pólo aquático.

“Eu só não acho justo trazer um garoto com um fundo de rugby, futebol ou críquete e executá-los através de exercícios posicionais, porque eles vão parecer com Bambi na primeira vez e cair sobre os sacos”, disse. Allen, que anteriormente era diretor de desenvolvimento internacional de jogadores da NFL e treinador do London Monarchs of NFL Europe.

“Eu não sei de onde vamos começar. Pode ser, ‘Este é um centro e este é um guarda’, com toda honestidade, mas nós lhes daremos treinamento sob medida, em sala de aula, análise de filmes, tipo de rastreá-los rapidamente para que, quando entrarem em campo, eles saibam que brocas fazer.

Os finalistas serão submetidos a outra rodada de avaliações de caráter antes que a aula inicial seja decidida no final de julho. Embora Kirkwood e Allen tenham dito que ficariam satisfeitos com o fato de os graduados do programa obterem bolsas de estudo da Divisão I, o objetivo, por enquanto, é o desenvolvimento pessoal.

Ainda assim, quase todos os que tentaram abrigar esse sonho da NFL. Starodoubtsev, que acha que será um defensivo, garantiu que terá um lugar na primeira classe, quando um técnico o viu percorrer a pista de 40 jardas em 4,85 segundos. Ani, que joga em uma liga em Manchester como um tight end, quer voltar ao Tottenham Hotspur Stadium, que começa a sediar os jogos da NFL em outubro.

“Espero que, quando for mais velha, eu esteja aqui”, disse Ani, apontando para o campo. “Eu estarei aqui saindo para todo mundo.”

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