John Urschel, ex-jogador da NFL, desistiu do jogo por um Ph.D. – e por uma vida – em matemática

Uma tarde recente em Cambridge, Massachusetts, John Urschel e eu passeamos ao longo do Charles River, a caminho de seu escritório no MIT, onde ele está cursando um Ph.D. Na matemática. Estávamos passando por algumas das instalações atléticas do MIT quando perguntei a Urschel uma pergunta aparentemente banal. Onde fica o campo de futebol? A resposta de Urschel foi rápida: “Você está olhando para isso”.

Agora, eu não sou major de matemática do MIT. Mas eu sou brilhante o suficiente para saber que estava olhando diretamente para um diamante de beisebol. Tal deslizamento teria sido inocente o suficiente, se Urschel não tivesse passado três temporadas como atacante ofensivo para os Baltimore Ravens.

No verão de 2017, Urschel anunciou que estava se aposentando da NFL, aos 26 anos, para cursar o doutorado em matemática em período integral. Sua decisão veio dois dias depois que o Journal of American Medical Association publicou um estudo mostrando que a encefalopatia traumática crônica (CTE), uma doença degenerativa, foi encontrada nos cérebros de 110 de 111 ex-jogadores da NFL examinados por pesquisadores da Universidade de Boston. Sim, as descobertas levaram em conta a decisão de Urschel. Mas ele insiste que eles não derrubaram a balança. Ele estava pensando muito em se afastar, já que ele já estava tendo aulas no MIT. Ainda assim, a mídia pintou a escolha de Urschel como mais uma prova de que jovens espertos, temendo o trauma cerebral, estavam fugindo do jogo. A história de Urschel se mostrou irresistível: o matemático do MIT havia calculado que a NFL simplesmente não valia a pena.

Depois de informar Urschel que não, ele não estava olhando para um campo de futebol, ele sorri. “Eu simplesmente não presto atenção”, diz ele. Mas Urschel não se opõe quando eu cito o seu deslize como um sinal de que ele deixou o futebol muito para trás. Quase dois anos depois de se aposentar, ele diz que, enquanto sente falta do salário – quem não o faria? – ele não sente uma pontada de arrependimento nos domingos de futebol, quando está lutando com teoremas em vez de 300 libras. eletricistas. “É uma vida muito legal”, diz ele. “Eu acordo de manhã, ando até meu consultório. Eu acho que o dia todo.

Urschel dedica muito de seu novo livro de memórias, Mente e Matéria: Uma Vida em Matemática e Futebol – escrito com sua parceira, a jornalista Louisa Thomas – para defender a importância da resolução de problemas. “É uma coisa estranha”, diz Urschel na sala de estar do apartamento de Cambridge que ele compartilha com Thomas e sua filha de um ano, Joanna. “Algumas pessoas vão brincar: ‘Ah, eu nunca fui bom em matemática.’ Mas as pessoas não brincam sobre ser analfabeto. Ser matematicamente analfabeto é uma coisa bastante perigosa ”.

Crescendo em Buffalo, NY, Urschel começou seu caso de amor com os números mais cedo. Quando sua mãe, a advogada, o levava às compras, ela deixava que ele mantivesse o troco, se ele calculasse o imposto sobre vendas de 8% antes que o caixa atendesse. No verão anterior à oitava série, ele fez uma aula de cálculo na Universidade de Buffalo, onde seu pai, um cirurgião, estava fazendo mestrado em economia. Logo, o garoto do segundo ano da faculdade estava ajudando estudantes universitários a resolver problemas.

Ele também caiu no futebol. Urschel escreve que, quando estava no ensino médio, ele e seu pai, que jogavam colegialmente no Canadá, golpeavam os capacetes no quintal. No mundo de hoje, consciente de concussão, os médicos desaprovam esse tipo de contato cabeça-a-cabeça. Mesmo assim, Urschel diz: “Estes são realmente alguns dos meus melhores momentos com meu pai”.

Urschel ganhou uma bolsa de futebol para a Penn State, onde se formou em matemática. No momento em que os Ravens o selecionaram na quinta rodada do draft da NFL de 2014, ele fez seu mestrado e publicou um artigo em uma revista de álgebra linear. (Urschel é especialista em teoria dos grafos, o ramo da matemática avançada que estuda a conectividade das redes.) Depois de uma temporada de estreia em que ele começou três jogos, mais dois nos playoffs, ele sentiu vergonha de estar adiando seu Ph.D. trabalhar até terminar o futebol profissional. “Eu senti como se estivesse vendendo-me curto”, diz ele. Então ele se inscreveu no Ph.D. do MIT. programa e foi aceito. A American Mathematical Society nomeou um teorema depois de Urschel e seu co-autor. “Seja G um grafo ponderado não direcionado conectado finito sem auto-alças …”, começa o teorema de Urschel-Zikatanov.

Antes da temporada de 2015, Urschel sofreu uma concussão que o deixou incapaz de processar matemática de alto nível por alguns meses, mas ele retornou ao campo. No verão de 2017, ele estava avaliando suas opções mais de perto. Ele estava se estabelecendo em Ph.D. vida e Thomas estava grávida. Cabeças esmagadas pareciam pouco atraentes. Então esse estudo CTE foi lançado. Dois dias depois, ele informou ao treinador de Baltimore, John Harbaugh, que estava se aposentando, achando que ninguém notaria. Mas o telefone dele desligou. Ele não saiu por dias. “Foi um dos momentos mais desagradáveis ​​da minha vida”, diz ele.

Um par de anos afastado, Urschel insiste que não se preocupa que quaisquer sintomas potenciais de CTE – esquecimento, mudanças de humor, depressão – dificultem sua carreira. Claro, como um atacante ofensivo que ele absorveu bateu em sua cabeça. Mas ele ressalta que só porque mais de 99% dos cérebros examinados no estudo tinham CET não significa mais do que 99% de todos os ex-jogadores. Tais estudos têm um viés de auto-seleção: muitos jogadores oferecem seus cérebros porque acham que podem ser danificados. Quantos jogadores ele suspeita ter CTE? “Não é epsilon perto de zero”, diz ele. “E não é uma grande fração constante de 100. Você sabe o que estou dizendo? Está limitado de ambos.

Livros com títulos como Equações Diferenciais Parciais em Ação e Matrizes Hierárquicas preenchem o escritório do MIT de Urschel, juntamente com a habitual tarifa de estudante de pós-graduação que alimenta pesquisas de fim de noite: latas de feijão preto, sardinha e atum StarKist. Urschel fala sobre a máquina de café expresso do departamento de matemática e as equações que preenchem as lousas do corredor. A matemática pode ser tão acirrada quanto o futebol: Urschel não compartilha o assunto de sua dissertação, para que a competição não aconteça. “Mas qualquer coisa no quadro-negro”, ele diz no corredor, “é um jogo justo”.

As equipes esportivas, que estão trabalhando em suas operações de análise, vêm fazendo ofertas. Mas a vida acadêmica tem muito mais apelo. Quando eu peço para ele explicar a matemática da conversão de dois pontos, ele faz com relutância. “Isso é tão baixo quanto você consegue”, diz ele. Ele desenha uma série de diagramas de árvore de probabilidade em giz: vamos apenas dizer que se o seu time está em 14, a cinco minutos do fim e marcando um touchdown, o técnico precisa ir para dois.

Urschel prefere gastar seu tempo promovendo a matemática. Ele visita salas de aula em todo o país. No início de maio, ele falou no Festival Nacional de Matemática em DC Ele recomenda livros sobre cálculo através de seu feed no Twitter. “Eu poderia ficar obcecado com um problema por dias, por semanas, pensando em mais nada, na maneira como alguém poderia ficar obcecado por uma garota”, ele escreve em seu próprio livro. “Mas nenhuma garota que eu já conheci me trouxe a singular sensação de envolvimento que eu tive por provar algo difícil.”

Ele também quer que os atletas, em todos os níveis, saibam que não precisam comprometer seu intelecto. “Os Estados Unidos, mais do que qualquer outra cultura, têm o estranho casamento entre atletismo e acadêmicos”, diz Urschel. “Eu pensei que era importante mostrar que isso é algo que realmente pode coexistir.” Ele está a 350 milhas de Baltimore, mas também pode ser 35.000. Urschel desliga as luzes do escritório e vai para casa jantar e terminar algum trabalho. Mais equações aguardam.

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