Fazendeiros, ativistas dos direitos dos animais envolvidos em um conflito sobre o destino de cavalos selvagens …

“Vê aí? É até o osso”, disse Borba. “Pobre rapaz”

“Cheira a morto”, disse a filha de Borba, Sage, então com 11 anos. Ela beijou o pescoço do cavalo e colocou o boné de caminhoneiro na cabeça dele, de brincadeira. Borba enviou a filmagem para Dave Duquette, que trabalhava na Protect the Harvest, uma polêmica organização sem fins lucrativos que se opõe a grupos de direitos dos animais – e vê a eutanásia ou o abate de cavalos como opções humanas. Um homem imponente de 1,80 m, Duquette é um defensor declarado dos direitos dos fazendeiros e já havia passado vários dias em Nevada com Borba, documentando uma manada de mustangs que se reuniu em um leito de lago seco perto da fazenda de Borba. Ele havia enviado vídeos censurando ativistas de cavalos selvagens como hipócritas que afirmam amar cavalos selvagens, mas os deixam morrer de fome e desidratar no campo. Um trecho do Sarge do vídeo de Borba logo apareceu no site Proteja a Colheita, acompanhado por um bloco de texto, que dizia em parte: “Ativistas estão disfarçando seus ataques aos animais como compaixão pelas criaturas majestosas, quando na realidade os ativistas realmente não cuidado com o que acontece com eles. ” Na verdade, esta não foi a primeira aparição de Sarge no debate entre fazendeiros e ativistas dos direitos dos animais. O animal sitiado já fazia parte de uma dura batalha online: Laura Leigh, uma ativista anti-massacre, já havia documentado a história de Sarge no site de seu grupo, Wild Horse Education. Ela acusou Borba e Duquette de fazerem uma “campanha de desinformação” e mais tarde escreveu que “se um cavalo pode falar sobre todas as traições, é o sargento.” A luta por Sarge continuou depois que um representante do Bureau de Administração de Terras do Departamento do Interior (BLM), que possui a maioria dos cavalos selvagens do país, levou Sarge a uma instalação de adoção e o colocou em leilão. Embora Duquette pensasse que Sarge era “malformado, provavelmente aleijado em todos os lugares” e “tinha um pé indo em todas as direções”, ele não queria que os ativistas pelos animais ficassem com o cavalo, então ele licitou ao lado de outras 916 pessoas. O preço rapidamente ultrapassou US $ 11.000, considerado por muitos como um valor embaraçosamente alto. Custa um mínimo de US $ 25 para entrar em uma instalação BLM e adotar um cavalo selvagem não treinado. No Facebook, o Protect the Harvest criticou grupos de direitos dos animais por licitarem um cavalo, mas não revelou que Duquette também estava licitando. Duquette estava dirigindo por Nebraska quando o relógio do leilão começou a se esgotar. Ele parava sempre que encontrava serviço de celular para continuar licitando. Ele perdeu no último segundo para um par de ativistas que juntou seu dinheiro e ofereceu $ 14.825 – o que BLM diz ser provavelmente um recorde online para um cavalo não treinado. “Então eles pegaram seu garanhão”, diz Duquette. “’Eu só vou pegá-lo e comê-lo’ é o que pensaram.” A questão do que fazer com os cavalos selvagens da América é uma batalha emocional sobre meios de subsistência, liberdade e como os humanos veem os animais. Muitos fazendeiros vêem os mustang como uma espécie invasora superpovoada que compete pelas terras públicas que seu gado pastar. Ativistas dos direitos dos animais veem um ícone do Oeste americano que merece melhor proteção. Existem mais de 100.000 cavalos selvagens e burros em 26,9 milhões de acres de terras BLM, de acordo com a agência. Isso não inclui mustangs em reservas de nativos americanos, parques nacionais, vários territórios do Serviço Florestal dos EUA e terras administradas pelo Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA. O BLM falhou em manter as populações no que considera um nível sustentável. Para lidar com os chamados cavalos excedentes, a agência os reúne, geralmente usando helicópteros, os coloca em currais de contenção de curto prazo, tenta adotá-los e, em seguida, envia os indesejados – atualmente mais de 47.000 – para privados, gramados pastagens no Centro-Oeste. Com rebanhos não controlados dobrando a cada quatro anos, o programa agora está em modo de crise. “Estamos em um ponto que nunca estivemos antes”, disse Jenny Lesieutre, porta-voz para questões de cavalos selvagens e burros no escritório do bureau em Nevada. “É mais de três vezes o que a terra pode sustentar de forma sustentável a longo prazo, e somos uma agência multiuso. Essa terra é compartilhada por todos os tipos de vida selvagem e plantas.” É ilegal para a agência a eutanásia em cavalos saudáveis, embora faça a eutanásia em cavalos que têm doenças como cegueira ou pés tortos. As autoridades também não podem enviar cavalos para o abate ou vendê-los a alguém que pretenda despachá-los para o abate. (Embora amplamente tabu, comer carne de cavalo é tecnicamente legal em âmbito federal; alguns consideram-na uma fonte barata de proteína.) A agência está paralisada, em parte porque opções como eutanásia ou abate enfrentam reações intensas. “É suicídio político para um político assumir a causa de, ‘Vamos salvar nossas ervas perenes matando os símbolos do oeste americano'”, disse Ben Masters, membro do National Wild Horse and Burro Advisory Board do bureau de 2015 a 2018 Ele votou pela eutanásia de cavalos e diz que recebeu ameaças de morte por causa disso. John Turner, um professor da Universidade de Toledo que pesquisou os efeitos de uma droga anticoncepcional em cavalos selvagens, coloca desta forma: “Quando a agência quer tentar algo, sempre há alguns grupos ou organizações que dirão: ‘Não no meu turno.’ ” Durante décadas, foi o modo de vida normal e legal para vaqueiros e fazendeiros no Ocidente arrebanhar cavalos selvagens e vendê-los para o abate por dinheiro extra. Esses vaqueiros eram chamados de mustangers, e os cavalos selvagens eram considerados estorvos que não agregavam valor à terra. Um fazendeiro de Nevada com quem conversei disse que mustanging costumava ser sua “conta de Natal”. Ele recebia 7 centavos para cada libra que mandava para um matadouro em Nebraska. Ele amarrava os cavalos ao redor do pescoço, puxava-os para baixo até que caíssem e protegia suas patas dianteiras e traseiras com uma manca, um dispositivo semelhante a uma algema que torna difícil andar. Os cavalos estavam geralmente exaustos e incapazes de se mover muito. Alguns mustangers deixaram os cavalos durante a noite antes de puxá-los para os currais; alguns podem morrer assim. Em 1950, uma secretária e proprietária de um rancho de Reno, Nevada, chamada Velma Johnston, estava dirigindo para o trabalho e ficou presa atrás de um caminhão de gado que pingava sangue. Cavalos selvagens estavam sendo transportados para o abate e, pelo sangue, Johnston deduziu que o cavalo bravio feriu os cavalos (ela disse que um dos cavalos teve os olhos disparados). Furiosa, ela passou os próximos 20 anos lutando pela proteção dos cavalos selvagens. Ela testemunhou perante o Congresso, apareceu na televisão e foi responsável por uma lei estadual de Nevada que proíbe o uso de veículos por mustangers. Em 1961, um filme chamado “The Misfits”, estrelado por Marilyn Monroe e Clark Gable, brutalmente retratou um mustang. Uma campanha nacional de redação de cartas orquestrada por Johnston, envolvendo alunos que escreviam apelos aos membros do Congresso, levou à Lei dos Cavalos Selvagens e Burros de 1971. Essa lei – que foi aprovada pelo Congresso por unanimidade e foi assinada pelo Presidente Richard Nixon – exigia o BLM para proteger e gerenciar os cavalos selvagens que vagavam por suas terras públicas. Johnston ficou conhecido como “Wild Horse Annie”: um herói em alguns círculos, um opressor em outros. Depois que a lei foi aprovada, a agência não emitiu mais autorizações para os fazendeiros reunirem cavalos selvagens e reivindicá-los como seus. Tornou-se ilegal para qualquer pessoa coletar cavalos selvagens, exceto o BLM (embora isso nem sempre tenha impedido os cowboys de fazerem cavalos selvagens). Junto com o Taylor Grazing Act de 1934, que criou distritos de pastagem, as terras públicas tornaram-se ainda mais restritas para uso comercial. O bureau nunca fora responsável por um animal, e cavalos selvagens e burros ainda são as únicas espécies sob sua jurisdição. Neil Kornze, que liderou a agência durante o segundo mandato do presidente Barack Obama, me disse que não faz sentido que a agência esteja encarregada de cavalos selvagens. Muitas pessoas com quem conversei no mundo do manejo de cavalos selvagens tinham pouca fé no BLM e ofereceram suas próprias sugestões sobre como fazer o trabalho. Ross MacPhee, um paleomamologista do Museu Americano de História Natural de Nova York que estudou as origens dos cavalos selvagens, diz que a única solução é criar reservas de terra especiais semelhantes às que protegem os rebanhos de bisões no Parque Nacional de Yellowstone. Trent Loos, amigo de Duquette e fazendeiro do comitê consultivo de agricultura do presidente Donald Trump, deseja uma “temporada de caça aos machos”. Então, novamente, ele diz: “Você pode imaginar que tipo de controvérsia isso causaria.” Em seus nove anos de existência, a Protect the Harvest ganhou seguidores leais entre fazendeiros, fazendeiros e cowboys, principalmente aqueles com pontos de vista anti-governo extremos e vocais. Foi fundada pelo magnata do petróleo Forrest Lucas. Ele se recusou a ser entrevistado para este artigo, mas no verão passado – enquanto aparecia no programa “Life, Liberty & Levin” da Fox News de Mark Levin – ele discutiu sua história de “rags to riches” crescendo como um pobre garoto de fazenda em Indiana com um alcoólatra pai e saindo de casa aos 14. Mais tarde ele rebocou semi-caminhões e um dia descobriu um ingrediente secreto para aditivos de óleo. Hoje, ele é dono da Lucas Oil; os naming rights do Lucas Oil Stadium, onde os Indianapolis Colts jogam; Lucas Oil Rail Lines; uma produtora de televisão chamada Lucas Oil Production Studios; a pista de corrida Lucas Oil Speedway em Missouri; e Lucas Cattle Co. Ele também é amigo do vice-presidente Pence. Lucas disse a Levin que começou a Protect the Harvest para lutar contra “ambientalistas que estão tentando assumir o controle e acabar com – você sabe, veganos que querem que todos sejam veganos.” Sua fixação em grupos de direitos dos animais remonta, em parte, a uma proposta eleitoral do estado de Missouri em 2010, chamada Lei de Prevenção da Crueldade em Filhotes de Cachorro, que buscava restrições aos criadores de cães, como permitir que eles tivessem no máximo 50 cães reprodutores. Lucas se opôs veementemente à proposta. Foi aprovado, mas uma lei promulgada no ano seguinte trouxe mudanças significativas, incluindo a revogação do limite de 50 cães. Sarah Barnett, ex-porta-voz da Humane Society dos Estados Unidos, considerou o ato “destruído”. Lucas acreditava que o forte apoio da Humane Society ao projeto era uma tentativa de impedir a criação de animais. “Eu tenho cérebro suficiente, dinheiro suficiente, coragem suficiente. Vou sair e enfrentá-los”, disse ele em um podcast. A administração Trump tem sido boa para Lucas e sua equipe do Protect the Harvest. Lucas disse à revista Range que Pence lhe ofereceu o cargo de secretário do Interior depois que Ryan Zinke renunciou. De acordo com o Politico, Lucas também foi um dos impulsionadores da indicação de Sonny Perdue para o cargo de secretário da Agricultura. Brian Klippenstein, o ex-diretor executivo da Protect the Harvest, foi encarregado de gerenciar a transição do Departamento de Agricultura após a eleição de Trump. “Este é um grupo que tem dinheiro e é aqui que fica perigoso”, disse Barnett, que chamou de extremista Protect the Harvest. De 2013 a 2016, o super PAC Proteja a Colheita, que encerrou recentemente, recebeu US $ 372.001 em grandes doações, incluindo três de Lucas. De 2015 a 2017, a organização sem fins lucrativos Protect the Harvest recebeu $ 1.055.046 de doadores, de acordo com os formulários fiscais. Duquette me disse que Proteger a Colheita não se concentra no abate de cavalos selvagens, embora ele pessoalmente defenda isso e queira que os mustang sejam vendidos sem limitação, um termo às vezes usado como eufemismo para abate. “Esses defensores colocam os animais muito acima da vida humana”, diz ele. “Eu me importo com as pessoas.” No início de julho do ano passado, dirigi para o leste ao longo do desfiladeiro do rio Columbia até Hermiston, uma cidade de 18.000 habitantes no alto deserto do Oregon. Saí da rodovia e d em uma estrada larga de cascalho. Um portão duplo de ferro forjado foi aberto para revelar um complexo de 25 acres com uma casa em estilo rancho e uma instalação de treinamento de cavalos. Cada portão era coberto por uma estatueta circular de um homem cavalgando com as palavras “Duquette Quarter Horses”. Ao lado do curral de cavalos, uma bandeira americana e uma bandeira do Corpo de Fuzileiros Navais tremulavam em um mastro alto. Duquette estava no quintal arrancando ervas daninhas com sua namorada, Molly Russell. O filho mais velho de Duquette, Colton, estava na Califórnia trabalhando em um filme para a Forrest Films, a produtora de Lucas. Em 2016, a Forrest Films lançou “Running Wild”, um filme com Sharon Stone como uma ativista obcecada por dinheiro e publicidade. Ali Afshar, produtor do filme e cofundador da Forrest Films, disse-me que a empresa não “toma partido” e que embora a Protect the Harvest lhes tenha trazido a ideia de “Running Wild”, o filme não é baseado em circunstâncias reais. Depois de servir na Marinha e ser caubói em várias pequenas cidades ao redor do noroeste do Pacífico, Duquette fundou a Duquette Quarter Horses, uma empresa de treinamento de cavalos, no início dos anos 90. Por vários anos, seu negócio foi lucrativo. Ele também vendia cavalos para famílias como animais de estimação ou cavalos de exposição. Então, em 2007, o último matadouro de cavalos do país, em Illinois, fechou depois que o Congresso proibiu fundos federais para inspeção e uma lei estadual proibiu a carne de cavalo para consumo humano. Como resultado, toda a indústria equina doméstica foi atingida. Em 2011, o Government Accountability Office apurou que o fechamento dos frigoríficos levou a vendas e leilões de cavalos menos frequentes nos Estados Unidos. O preço médio de venda dos cavalos caiu mais de US $ 100. Os proprietários então tinham opções limitadas para se livrarem dos cavalos que não queriam, e os casos de abandono, abuso e negligência aumentaram conforme o valor do cavalo diminuía. Em 2012, a Humane Society dos Estados Unidos divulgou uma investigação secreta revelando o abuso de uma raça chamada cavalo ambulante do Tennessee, incluindo produtos químicos sendo cozidos em seus pés para criar uma marcha exagerada conhecida como Big Lick, que é valorizada em shows. Duquette sentiu que os ativistas pelos animais estavam metendo o nariz nos negócios de outras pessoas. “Eles começaram a atacar a indústria de cavalos e, quanto mais me aprofundava nisso, mais percebia quantas notas estavam lá para impedir a indústria de cavalos”, diz ele. Cerca de um ano após o fechamento do último matadouro de cavalos, Duquette iniciou uma organização sem fins lucrativos chamada United Horsemen para alcançar “soluções humanas e realistas para o problema dos cavalos indesejados”, de acordo com uma postagem online. Ele trouxe Sue Wallis, uma agora falecida legisladora do estado de Wyoming, como sua vice-presidente. A dupla pressionou para reabrir os matadouros de cavalos, dando a Wallis o apelido de “Matadouro Sue” entre os ativistas dos cavalos selvagens. Duquette e Wallis propuseram a abertura de uma fábrica de US $ 3 milhões em Hermiston, que mataria 25.000 cavalos por ano. O prefeito da cidade e os membros do conselho da cidade se opuseram à ideia. De acordo com o Oregonian, Hermiston estava no meio de um boom e eles pensaram que a fábrica iria desencorajar os recém-chegados. O projeto fracassou. Independentemente disso, Duquette se tornou uma defensora declarada da matança. “Ele fala muito alto ao defender o abate de cavalos e usará qualquer plataforma para fazê-lo”, diz Barnett. Em 2011, Duquette e Wallis organizaram uma conferência em Las Vegas chamada Summit of the Horse e convidou Bob Abbey, um diretor do Bureau of Land Management nomeado por Obama. Abbey considera o abate uma opção legítima para o manejo de cavalos selvagens, mas um último recurso. Ele me disse que participou da cúpula para “reunir pontos de vista divergentes”. Antes do evento, ele lembra, os policiais o informaram sobre a violência potencial de ativistas selvagens. Foi nessa época que Lucas abordou Duquette sobre se juntar à Protect the Harvest. Como parte de seu trabalho para Protect the Harvest, Duquette visitou fazendeiros em cantos remotos do oeste para documentar a atividade de cavalos selvagens em seus lotes de terras públicas. Ele diz que encontrou cavalos mortos e nascentes de água secas. Em Nevada, os fazendeiros podem obter direitos sobre as fontes de água em terras públicas. Os cavalos selvagens bebem dessas fontes, que os fazendeiros mantêm para o gado. Esse fato serviu de ponto principal para o argumento de Borba de que os fazendeiros, e não os ativistas, são os que cuidam dos cavalos. “Se não é o fazendeiro que está dando água, alguns dos cavalos andam 30 ou 40 milhas para conseguir água”, ele me disse. “Quando você encontra de 10 a 15 deles mortos porque não tinham água, é muito triste. Mas essa é a verdade.” O BLM está interessado em esterilizar éguas selvagens há pelo menos uma década, mas várias abordagens falharam ou foram bloqueadas por ativistas de cavalos selvagens no tribunal. Duas tentativas nos últimos anos foram recebidas com tanto clamor público que os parceiros de pesquisa universitários da agência desistiram dos estudos. Enquanto isso, em meio a toda a polêmica, Duquette escolheu e comprou 12 potras selvagens – cavalos fêmeas com menos de 4 anos – de um curral em Burns, Ore. Ele teve uma ideia: espalhar as potras, leiloá-las aos treinadores e exibi-las um ano depois , em 2018, em um show chamado Wild Spayed Filly Futurity, organizado pela Protect the Harvest, pela chance de ganhar o primeiro prêmio de $ 25.000. A competição incluiria trabalho de rebanho, rédea e cerca. Consiste, respectivamente, em cortar uma única vaca de um rebanho de gado; direcionar o cavalo para fazer paradas, voltas e padrões em oito; e correndo uma vaca para cima e para baixo na arena. O objetivo seria mostrar que a esterilização é indolor e eficaz. Os defensores dos direitos dos animais se opõem veementemente ao tipo de procedimento de esterilização – chamado ovariectomia via colpotomia – que Duquette usou nos cavalos que comprou para o evento. “Eles estão promovendo algumas das táticas mais brutais na forma de ovariectomia”, disse Ginger Kathrens, diretora executiva da Cloud Foundation, uma organização sem fins lucrativos do Colorado que busca prevenir a extinção do rebanho. Lisa Jacobson, veterinária eqüina do Colorado, diz que a ovariectomia pode causar infecção, sangramento interno e dor. Ela prefere garanhões castrados ou castrados. Duquette diz que os ativistas entendem o contrário: esterilizar, ele argumenta, é “muito menos bárbaro do que castrar um potro.” O segundo Wild Spayed Filly Futurity anual começou em 13 de setembro de 2019, às 18h no Reno-Sparks Livestock Events Center, abrindo com uma oração e “The Star-Spangled Banner”. Mais de 800 pessoas vieram assistir. A atmosfera era jubilosa e turbulenta, como um jogo de futebol do colégio. Conforme o trabalho de rebanho estava em andamento, Ramona Hage Morrison, cuja família vem defendendo os direitos dos fazendeiros há décadas, parou na seção VIP da Lucas Oil com seu marido e filho. Ela usava óculos de aro preto e uma camiseta de mangas compridas com um tapa-braço que dizia “Never Give Up”. Ela conheceu Duquette quando ele estava filmando com Protect the Harvest no rancho de Borba. Ela era consultora de Borba sobre direito à água na época. Morrison insiste em que a água em Nevada, onde ela mora, não pertence aos cavalos selvagens. “Os ativistas sempre querem dizer, ‘Vamos jogar fora os cavalos em todo o oeste dos Estados Unidos’, mas eles não querem compensar ninguém por aquela água ou qualquer uma das melhorias de alcance ou qualquer coisa que tenhamos hipotecado”, ela diz. “Essa é a parte que o governo também não quer resolver. Eles preferem apenas pegar e roubar o que temos.” Nas arquibancadas, os espectadores piaram e gritaram. Depois que uma potranca chamada Cold Springs Cricket girou apenas duas vezes durante o trabalho de rédea, as pessoas giraram seus dedos indicadores no ar e gritaram para o cavaleiro virar mais uma vez (o cavalo não se mexia). No final do show, o vencedor foi um pinto incrivelmente bonito chamado South Steens Maggie Magpie. Enquanto a motociclista a trotava para a última volta da vitória, Karen Gerfen, então diretora de comunicações da Protect the Harvest, escalou uma cerca para filmar para um programa sobre o futuro na RFD-TV, um canal focado no Ocidente e propriedade da Rural Grupo de mídia. O slogan do programa: “O melhor cavalo castrado que já montei foi uma égua esterilizada.” Ao lado de Gerfen, duas mulheres borrifaram garrafas de champanhe. Em um episódio do programa RFD-TV, um dos cavaleiros diz: “Acho muito bom o que o Protect the Harvest está fazendo. Eles estão mostrando que esses cavalos têm uma utilidade e que eles não são apenas lixo que deveria estar morrendo de fome no deserto. ” Duquette estava orgulhosa do desempenho dos cavalos. “Pareciam cavalos de exibição”, disse ele. “Eles não se pareciam com cavalos BLM quando terminamos.” Mas, assim como na luta pelo Sargento, os holofotes não estavam apenas nos cavalos. A batalha entre Duquette e os ativistas estava, mais uma vez, se desenrolando à vista de todos.