Ex-jogadores da NFL ajudando a dar aos fãs de futebol uma correção durante o verão em AFFL

Jahvid Best voltará a um campo de futebol no sábado. Na primeira rodada em 2010, o running back dificilmente carregava uma bola desde que sua carreira na NFL terminou cinco anos atrás, após uma série de concussões – até que o novo time de futebol americano da American Flag Football League apareceu. No começo, ele não tinha certeza de quão sério seria o campeonato. O futebol de bandeira, afinal de contas, tem sido considerado um jogo para quintais e crianças. Mas então ele foi para o campo de treinamento e viu a coleção do ex-capitão da equipe, Justin Forsett, reunida – os receptores Jacoby Jones e Jason Avant, o zagueiro Seneca Wallace – e viu como eles levaram a sério o esforço. “Foi quando eu sabia que seria uma boa competição”, disse Best.

Depois de derrotar uma equipe liderada por Tajh Boyd e Nate Robinson na semana passada, a equipe Godspeed enfrentará um grupo capitaneado por Chad Johnson na tarde de sábado em Indianápolis, com o vencedor enfrentando a principal equipe amadora do país às 20h em Houston. O diretor executivo da AFFL, Jeffrey Lewis e NFL Network, que está transmitindo os jogos e promovendo a liga em seu site, esperam que os torcedores que buscam ação em um dos dias mais calmos do calendário concordem com o Best: O futebol americano vale a pena.

Lewis diz que a ideia de uma liga veio a ele depois de treinar o time de futebol de seu filho e se perguntar como seria divertido o esporte se fosse jogado pelos melhores do mundo. Neste inverno, o conselheiro da AFFL, Tim Brosnan, o conectou aos executivos da NFL Network, que ficaram intrigados com a possibilidade de os torcedores verem na TV o esporte que costumam desempenhar em um parque local – e especialmente durante a NFL. pequeno hiato anual entre os minicamps de junho e os campos de treinamento em agosto.

A AFFL agora junta-se a torneios amadores de verão similares, como “O Torneio de Basquete”, na esperança de encontrar o modelo para um “American Idol” de esportes, ou pelo menos para alcançar o tamanho e a relevância cultural da Little League World Series. No primeiro ano, ela já tem a vantagem de estar conectada à maior liga esportiva do país, que promoveu o futebol de bandeira no NFL.com e em suas contas de mídia social. Esse vínculo também diferencia a novata de outros adversários do futebol, como a Arena Football League, a XFL que logo será renascida, e assim por diante.

Lewis está feliz em discutir as coisas que sua liga faz diferente do que a NFL. A jogabilidade é mais rápida, é mais fácil se conectar com os jogadores que estão com microfone e não protegidos por capacetes e pads, e tem como objetivo abordar a velha questão sobre como amadores experientes podem parecer jogando contra atletas de alto nível. Mas não pergunte se ele vê a sua criação como um concorrente da NFL. “Não há nada que possa ser um concorrente, com todo o respeito a todos esses caras que querem incendiar um monte de dinheiro”, disse Lewis. “Por que alguém tentaria competir com um produto fenomenal?” Em vez disso, ele quer que os jogos na próxima semana pareçam “uma prática exuberante de um time da NFL”, apenas uma outra maneira de os torcedores conseguirem uma solução.

Como SVP da NFL Network para a programação Mark Quenzel coloca, “É tudo futebol no final do dia.” Durante anos, a NFL apoiou associações de futebol de bandeira e vê-lo como uma parte do esporte no nível da juventude. Para Quenzel, representa uma maneira mais acessível de se apaixonar pelo jogo e aprender as lições que o futebol tem para ensinar. Em sua mente, o futebol de bandeira pode ser o começo de um funil que leva de volta a assistir aos Cowboys aos domingos. Para outros, o futebol de bandeira é visto como um substituto para o violento jogo de futebol. “Flag Football é o futuro da NFL?”, Perguntou o complexo no ano passado. A tripulação “Altamente Questionável” da ESPN debateu o mesmo tópico na tarde de quinta-feira. E em todo o país, pais e líderes locais estão se perguntando se as crianças deveriam estar brincando com bandeiras em vez de capacetes.

Mas Lewis propositadamente evitou divulgar o AFFL como uma alternativa mais segura. “É um esporte de contato … não é combater o futebol, mas não é tolice”, Lewis disse, “não acho justo eu andar por aí e falar sobre como é seguro”. Além disso, ele acrescentou: “Eu” Estou tentando fazer com que as pessoas gostem de assistir – dizendo que é seguro, isso não vai deixar as pessoas interessadas. Não é um assunto para nós … No final do dia, veja o nosso jogo porque é futebol. ”

Se há uma maneira pela qual o futebol de bandeira se desenvolve como uma alternativa ao esporte tradicional, ele poderia assumir o papel que o softball tomou em relação ao beisebol – um esporte dominado por mulheres. Pelo menos cinco estados já sancionaram o futebol de bandeira como esporte coletivo feminino, e a participação feminina é uma grande razão pela qual o esporte tem sido citado como um dos que mais crescem em todo o país.

De uma perspectiva de negócios, as rotas potenciais para o sucesso aqui são variadas. “As classificações não foram enormes”, disse Quenzel, mas ele também não esperava que fossem. “Isso é uma coisa de crescimento”, acrescentou, sinalizando interesse em uma parceria de vários anos com o esporte e dizendo que ele está satisfeito com a porcentagem de telespectadores que vêm de faixas etárias mais jovens, bem como os destaques de tração e histórias de os jogos ficaram nas mídias sociais. Os feeds on-line da NFL tiveram um aumento de 12% no engajamento em comparação ao mesmo período de entressafra do ano passado, por exemplo.

Enquanto isso, para os ex-profissionais envolvidos, o empate é simples. “Quando você está longe do jogo por tanto tempo, esquece como os fãs respondem”, diz Wallace, o QB da Godspeed. “Foi uma loucura ver a quantidade de cobertura e as pessoas que me atacaram depois do jogo – foi como se eu tivesse acabado de jogar contra os Jets.” Particularmente, Wallace está feliz que os jovens quarterbacks que ele treina em Dallas chegaram a vê-lo. Toque.

Best, que treina estudantes do ensino médio na Califórnia, desfrutou de uma experiência semelhante, e agora comprou completamente o futebol de bandeira, mesmo que ele não pense que vai conquistar a NFL. “Treinando o ensino médio, eu recebo muitas perguntas sobre concussão, obviamente com a minha história”, ele disse. “Eu amo futebol. É duro. Eu amo o fato de que o futebol tem contato com ele; é por isso que fomos atraídos por isso. É difícil tirar isso. Mas o futebol de bandeira é algo que pode lhe dar a emoção do futebol. É o mais perto que você consegue.

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