De bolas a pincéis – conheça os ex-profissionais da NFL com o objetivo de abrir caminho para as Olimpíadas de Inverno

Os atletas nunca podem se livrar dessa coceira competitiva.

Mesmo na aposentadoria, perdura. Uma coceira que só pode ser arranhada por um novo desafio.

Então, quando quatro ex-profissionais da NFL decidiram formar um time de curling, havia apenas um objetivo à vista – as Olimpíadas de Inverno.

“Eu joguei no Pro Bowl e ganhei o MVP, mas eu colocaria a Olimpíada lado a lado com isso se pudéssemos nos classificar”, disse Marc Bulger à BBC Sport.

Entre eles, Bulger, Jared Allen, Keith Bulluck e Michael Roos fizeram 601 aparições na NFL e jogaram nove Pro Bowls.

O ex-quarterback de St Louis Rams Bulger foi selecionado antes de Tom Brady no draft de 2000, enquanto Allen é talvez o mais famoso dos quatro, tendo jogado no Super Bowl de 2016 com o Carolina Panthers. Linebacker Bulluck e ataque ofensivo Roos jogou pelo Tennessee Titans.

Mas por que curling?

“Jared veio a mim cerca de um ano atrás e disse que queria ser um atleta olímpico”, diz Bulger.

“No começo ele sugeriu badminton. Eu assisti vídeos e decidi que não havia como fazer isso. Ele pesa cerca de 70kg e, embora eu não seja tão grande, parecia que os jogadores de badminton eram muito menores, mais ágeis e mais rápidos.

“Jared voltou com o curling. Nós fizemos isso algumas vezes e nos apaixonamos por ele.”

“Parecia tão fácil” – tentando não cair

Como é o caso da maioria das pessoas, o curling era um esporte que só aparecia no radar de Bulger a cada quatro anos, quando as Olimpíadas de Inverno chegavam.

Mas apenas nove meses desde seus primeiros passos no gelo, ele e seus companheiros de equipe da All Pro Curling são “viciados” – embora tenha sido uma curva de aprendizado íngreme.

“Parecia tão fácil, ou pelo menos para mim, mas não é tão fácil quanto parecia”, diz o jogador de 41 anos.

“Meu primeiro gol pelo primeiro ou dois meses foi simplesmente não cair. Mas nós tivemos alguns derrames bem desagradáveis. Sentimos muito mais dor na NFL – acho que quebrei mais de 30 ossos.”

“Essa é a única coisa boa que nosso treinador nos diz – nós realmente não temos medo. Quando caímos, nós colocamos nosso queixo. Sabemos como cair para não nos machucarmos. Nossa tolerância à dor é muito alta.”

Quando All Pro anunciou seu último empreendimento, seus amigos de seus dias de futebol americano riram deles. A comunidade de curling, por sua vez, estava preocupada que era um “truque” – qualificar para uma Olimpíada não é motivo de riso.

Eles certamente se destacaram fisicamente. Allen – que registrou 136 sacas de carreira, o 11º lugar na história da NFL – é mais do que cinco pedras mais pesadas que John Shuster, pulo dos atuais campeões olímpicos dos EUA.

“No começo, eles não queriam que tirássemos sarro do esporte”, diz Bulger. “Mas uma vez que eles viram o quanto estamos treinando, viajando tanto quanto nós, e quão sérios nós levamos, eles realmente responderam bem e nos receberam de braços abertos.

“Eles estão nos ajudando o máximo que podemos porque sabem que estamos trazendo muita atenção que nunca tiveram antes.”

Fisiologicamente, a equipe teve que se adaptar. Como um quarterback, Bulger ficou alto durante as partidas, mas agora adota uma posição agachada para jogar as pedras.

“Eu tive que fazer muito mais trabalho do que eu estou acostumado a manter a posição”, diz ele.

“Vamos apenas dizer que eu tenho pernas de pássaro, então definitivamente ajudou meus músculos quad.”

“As Olimpíadas não são irreais” – impressionando os especialistas

Enquanto eles ainda são muito novatos, a equipe All Pro impressionou. Em seus nove meses no esporte, eles enfrentaram o Team Shuster duas vezes em competições e, embora tenham perdido nas duas ocasiões, seu progresso certamente não passou despercebido.

“Jogamos os campeões olímpicos duas vezes agora e ficamos com eles no meio do caminho, mas depois cometemos um pequeno erro e eles sabem como tirar vantagem disso”, diz Bulger.

“Não vamos a esses eventos e nos constrangemos. Estamos cometendo pequenos erros que sabemos que temos que melhorar.

“Estamos felizes onde estamos agora. Os resultados não estão mostrando muito, mas o feedback que recebemos de todos os bobes, eles não podem acreditar que estamos fazendo isso há menos de um ano. Eles estão realmente impressionados, o que nos dá encorajamento “.

Com sede em Nashville, Tennessee, o All Pro tem dois treinadores, incluindo o atleta olímpico de 2010 John Benton, que dirige o centro de curling nacional dos EUA em Blaine, Minnesota. A equipe faz o vôo de duas horas para Minneapolis duas vezes por mês, com Benton fazendo o contrário.

“Dois treinadores e quatro jogadores – é melhor começarmos a produzir em breve ou eles ficarão com raiva”, diz Bulger.

E a três anos dos Jogos Olímpicos de Inverno de Pequim, ele e seus companheiros de equipe vão querer que os resultados comecem a chegar se quiserem se classificar e vencer os testes olímpicos norte-americanos para colocá-los no avião para a China.

Para alguém que passou 10 temporadas na NFL, a Olimpíada foi uma ideia que Bulger nunca teve. Agora, no entanto, é uma história diferente.

“O vermelho, o branco e o azul realmente significam algo para mim”, diz ele sobre a bandeira dos EUA. “As Olimpíadas estão em um palco mundial. Nunca sonhei em ser olímpica porque nunca houve um esporte em que eu pudesse fazer isso.

“Quando Jared mencionou a ideia, isso realmente me tocou e eu fui all-in. Seria um milagre se fôssemos para Pequim.

“Definitivamente temos um longo caminho a percorrer, mas não acho que seja irrealista.”