A história interna da separação de Brady com a Nova Inglaterra – Sports Illustrated

Mike Vrabel estava na liga da NFL em 29 de fevereiro de 2020, quando olhou para uma televisão e viu Tom Brady e Julian Edelman sentados ao lado da quadra em um jogo de basquete em Syracuse com Jimmy Fallon. Algo na cena pareceu estranho a Vrabel. Não que eles estivessem em um jogo universitário aleatório no Carrier Dome. Era o cabelo deles. Dois homens bonitos pareciam um pouco mais bonitos.

Vrabel mandou uma mensagem para eles: Ei, vocês ganharam destaques para o jogo de basquete?

Em vez de enviar uma mensagem de texto uma resposta, Edelman FaceTimed Vrabel. Brady, é claro, costumava iluminar o cabelo. Mas isso foi há muito tempo, e agora a idade havia trabalhado nos templos. O cabelo de Edelman, no entanto – era suspeitamente dourado, vagamente masculino. Edelman bateu de volta em Vrabel, gritando com a multidão atrás dele. As câmeras capturaram tudo, e com a iminência da agência gratuita de Brady, isso gerou uma série de murmúrios nas redes sociais. Vrabel estava recrutando Brady para se juntar ao Tennessee?

Uma câmera deu um zoom neles. Edelman olhou para as lentes e disse: “Ele está voltando!”

Brady forçou um sorriso por trás dos dentes cerrados, balançando a cabeça.

Após o jogo, Brady e Edelman foram conduzidos a uma sala VIP cercada por cortinas pretas e cheia de cerca de 20 doadores e ex-alunos famosos. Esta nunca foi realmente a cena de Brady, mas ele era gracioso, se não entusiasmado, posava para fotos, era alegre e falava trivialmente. Um júnior de Syracuse chamado Sean Dorcellus observou Brady, na esperança de ter a chance de participar da conversa fiada. Quando um doador queria falar sobre o jogo Syracuse, ou o Dome, ou qualquer outra coisa, Brady olhava atentamente e tagarelava. Mas no momento em que qualquer coisa da Nova Inglaterra foi levantada, até mesmo os campeonatos, Brady fechou, nem mesmo fingindo um sorriso, sutilmente direcionando sua atenção para o próximo torcedor à espreita. Como sempre, o comportamento de Brady expressou o que ele se recusou a dizer.

Logo, foi a vez de Dorcellus. Ele se apresentou, dizendo a Brady o quanto apreciou a declaração do quarterback sobre Kobe Bryant, que morrera em um acidente de helicóptero nas colinas a noroeste de Los Angeles um mês antes, junto com sua filha Gianna e sete outras pessoas.

Isso chamou a atenção de Brady, e ele se concentrou em Dorcellus, desligando-se do resto da sala. A morte de Bryant afetou profundamente Brady, um colega que se tornou tão jovem, e ele passou muitas noites em lágrimas, sentindo falta da ideia de Bryant tanto quanto do próprio Bryant. Ele sentiu que eles compartilhavam uma mentalidade, um impulso interno que poucos podiam compreender, muito menos entender, e a morte de Bryant reafirmou o desejo de Brady de jogar futebol. Ele sabia que esse dia poderia chegar para ele a qualquer momento, então por que não fazer o que ele amava? Na manhã do funeral de Bryant, Brady postou um pequeno ensaio intitulado “O que é realmente importante?” Tinha cinco parágrafos – longos para os padrões de Brady, o rei do e-mail de duas frases – e foi uma das primeiras vezes que Brady tinha algo significativo a dizer sobre outra coisa que não futebol. Dorcellus ficou comovido ao saber que um ícone se inspirou em outro e disse que o terceiro parágrafo – sobre o efeito que Kobe tinha sobre as pessoas ao seu redor, como ele podia fazer as pessoas se sentirem especiais por meio de uma mera interação – o atingiu com especial força.

Agora Brady estava em posição de fazer isso sozinho. Ele olhou para a credencial pendurada no pescoço de Dorcellus e perguntou o que ele fazia. Dorcellus, ainda estudante de graduação, explicou que trabalhava meio período no departamento de atletismo de Syracuse, tentando descobrir o que fazer após a formatura. Ele queria praticar esportes. Ele deve trabalhar para uma equipe? Uma agência? Uma liga? Uma grande decisão se aproximava.

Brady gostava de falar sobre coisas que eram reais, e a ideia de um novo começo o energizou. Por semanas, ele havia evitado toda conversa sobre seu futuro – mesmo quando Ben Affleck e Matt Damon mandaram uma mensagem conjunta para ele, perguntando sobre seus planos, Brady respondeu com um encolher de ombros emoji – mas nos minutos seguintes, ele se abriu para um universitário . Ele deu a Dorcellus o conselho clássico de escolher uma carreira que ele amava – mas então disse a ele algo que aprendeu ao longo de duas décadas no futebol profissional: pode não ser suficiente apenas amar o seu trabalho. Você tinha que querer viver no mundo que o emprego criou. Trabalhar com pessoas de quem você gosta, uma tribo com um objetivo comum, tornaria sua vida profissional muito mais feliz do que qualquer prêmio, salário ou prestígio de uma empresa. Você precisa fazer o trabalho que ama em um lugar que ama com as pessoas que você ama.

Você tem que sentir — Brady repetidamente voltou a esta palavra— “apreciado”.

Conforme o arbítrio se aproximava, Brady estava sozinho na casa que sua família havia praticamente desocupado, pensando em seu futuro. Don Yee ainda era seu agente, mas Brady também estava agindo por conta própria, silenciosamente colocando sondagens ele mesmo, deixando proprietários e executivos se perguntando se ele tinha um plano de agência gratuita. Não importa quantas dicas aqueles próximos a ele deram aos repórteres – Jeff Darlington da ESPN disse no ar que ficaria “surpreso” se Brady voltasse para o Patriots – poucos na liga pareciam acreditar que ele deixaria a Nova Inglaterra. Muitos dos executivos que fizeram a devida diligência descobriram que Brady era tão movido por um animus em relação a Belichick que não podiam dizer se ele realmente estava procurando um novo começo ou se apenas precisava de alavancagem para forçar a Kraft a intervir. Mas Kraft disse a amigos no Super Bowl, que a Nova Inglaterra queria Brady – embora talvez não antes dos 45 anos. Brady havia sido subestimado durante toda a sua vida, e agora dois dos homens que o conheciam melhor, sabiam do que ele era capaz, o estavam tratando como tantos antes. Eles deveriam saber melhor.

Brady ia jogar até os 45. Não era negociável. Contanto que ele pudesse executar— “Quando eu for uma merda, vou me aposentar”, ele disse — ele daria tudo de si, como sempre fez.

Brady não forçava confrontos, nem Belichick, mas também não era de blefar. Ele e Belichick falaram ao telefone, não sobre um novo acordo – Belichick agia como se Brady ainda estivesse sob contrato, o que era tecnicamente verdade até 17 de março -, mas sobre possíveis melhorias na lista. A ligação deixou Brady desapontado e serviu como um lembrete de que nada iria mudar na Nova Inglaterra. Bill era Bill: ele procurava pechinchas, não importações espalhafatosas. Brady começou a ligação querendo ir embora e não se sentiu diferente depois disso.

Sempre um cara da lista, Brady anotou o que desejava em uma nova situação, cerca de 20 coisas: quente o tempo – ele estava farto de frio, assim como sua esposa; proximidade com seu filho Jack, que morava com sua mãe, Bridget Moynahan, em Nova York – ou no oeste, perto de seus pais; Um contrato de dois anos para um total de $ 50 milhões, não uma demanda exorbitante, já que faria dele apenas o oitavo quarterback mais bem pago em 2020; uma equipa que já era boa e cujo treinador valorizava a colaboração.

Uma boa equipe, não uma grande equipe. Brady não estava necessariamente perseguindo um sétimo anel. Isso surpreendeu as pessoas mais próximas a ele. Talvez quando a temporada chegasse, sua compulsão de vencer assumisse o controle. Mas agora, Brady simplesmente precisava de algo diferente para o capítulo final e, no final de fevereiro, ele tentou afirmar o controle. Ele estendeu a mão para Wes Welker, que agora era o treinador do 49ers ‘receivers, e disse-lhe que se San Francisco estivesse interessado, seria sua escolha – sem turnê de agência gratuita, sem guerra de licitações, ponto final; ele terminaria sua carreira onde seu amor pelo futebol começou, em escarlate e ouro, permitindo que seus pais fossem aos jogos pela primeira vez desde os anos 1990.

No início, os 49ers não acreditei que Brady estava realmente interessado. Independentemente disso, contratá-lo seria complicado. Jimmy Garoppolo poderia ter ganhado alguns votos de MVP do Super Bowl se San Francisco não tivesse desabado no final contra o Chiefs, perdendo 21 pontos nos seis minutos finais. Ainda assim, faltando pouco mais de dois minutos, perdendo por 24-20, Garoppolo teve a chance de realizar o que viu Brady fazer duas vezes no maior palco, uma chance de se separar para sempre com uma vitória do Super Bowl. Começou de forma promissora, com duas finalizações. Mas então Garoppolo errou três passes consecutivos e foi dispensado na quarta descida, efetivamente terminando o jogo.

Brady raramente falhava nesses momentos. Ele sabia disso, e ele sabia que os treinadores dos 49ers sabiam disso.

Os 49ers eram mornos, mas perceberam que tinham que ouvir. Um dos maiores jogadores de futebol de todos os tempos, capaz de elevar um edifício inteiro apenas com sua preparação e mentalidade, estava oferecendo seus serviços. Kyle Shanahan instruiu os treinadores ofensivos a assistir a todos os lances de Brady em 2019. Ele mesmo fez isso, transformando suas férias em Cabo em uma sessão de cinema. Os executivos de San Francisco silenciosamente entraram em contato com alguns amigos em torno da liga, perguntando sobre a logística de aquisição de um futuro membro do Hall da Fama – e o que Garoppolo poderia conseguir em uma troca. Uma escolha na primeira e na terceira rodada? Parecia alto, aprenderam os 49ers.

As conversas não ficaram quietas por muito tempo. Os repórteres se perguntaram se Garoppolo estava de saída. A equipe técnica do 49ers tinha dúvidas silenciosas sobre Garoppolo, mesmo antes do Super Bowl, sentindo que era necessária uma quantidade excessiva de energia para preparar sua cabeça para o dia de jogo e que talvez ele não tivesse o impulso extremo de Brady para a excelência. Nos playoffs, Shanahan convocou as jogadas como um treinador, com pouca fé em seu quarterback, apoiando-se fortemente no jogo de corrida. Alguns no prédio achavam que Shanahan era muito duro com Garoppolo, fazendo com que ele tentasse jogar. Os treinadores gostavam de Garoppolo pessoalmente – e também de seus companheiros, o suficiente para elegê-lo capitão – mas Shanahan estava aberto à ideia de um upgrade. Mas então, quase tão rápido quanto o interesse dos 49ers por Brady cresceu, ele morreu. Os treinadores gostaram do filme de Brady – mas não o amaram. Ele era melhor do que Garoppolo, eles pensavam, mas não muito melhor – não tanto que valesse a pena trocar um líder de vestiário, sem mencionar um que era quase 15 anos mais jovem e estava saindo de uma aparição no Super Bowl. Poucos dias antes do início da agência gratuita, o 49ers decidiu ficar com seu cara. Desta vez, Garoppolo venceu.

No início de março, o mundo parou. Um novo vírus contagioso estava se espalhando pelo mundo, sobrecarregando hospitais, levando pessoas que pensavam estar com gripe, produzindo imagens de despedidas pelo FaceTime e, em breve, de caminhões enfileirados em Nova York cheios de sacos para cadáveres. Alguns estados foram bloqueados. A NBA, NHL e Major League Baseball suspenderam suas temporadas. March Madness foi cancelado antes de começar. A NFL teve sorte – não há jogos em março, embora alguns proprietários e fãs não se opusessem à ideia – e avançou como muitas empresas e organizações fizeram: sobre o Zoom. A agência gratuita se tornou virtual, o que significava nenhum tour para Brady – nada de jantares sofisticados, nenhum repórter rastreando seu avião, nenhuma versão da NFL do concurso para LeBron James. Ele não se importou. Depois de 20 anos, ele visitou quase todos os estádios e trocou fofocas o suficiente para saber a sujeira de cada organização. Uma turnê seria uma confusão ridícula, e se havia algo que Brady odiava, era confusão.

Com a chance de escolher sua casa de futebol pela primeira vez desde o colégio, Brady enfrentou um conjunto de opções estreitas íons, assim como fizera em 1995. Tennessee assinou com o ressurgente Ryan Tannehill uma extensão no valor garantido de $ 91 milhões, escolhendo um jornaleiro em vez de uma lenda viva, uma decisão que seria impensável um ano antes. Os Raiders, agora em Las Vegas, planejavam fazer uma ligação, mas mesmo que Brady tivesse falado com Mark Davis em uma luta em janeiro – e mesmo que o presidente do UFC, Dana White, um fã do Patriots, tenha dito à imprensa que “se isso cara não está jogando pelo Boston, ele está jogando aqui ”- nem Brady nem o time se consideraram seriamente.